- Что?

На лицах пленников и у меня в том числе застыла растерянность.

- Позвольте представиться, – Ник сделал элегантный реверанс. – Воины туманного Антакаля. Мы прибыли за кристаллом Доноуопари. Забираем его с собой, чтобы спасти нашу страну.

- Что-о?! – послышался со всех сторон общий шумный вздох.

- Вы нужны как заложники. Сейчас наши люди доставляют кристалл сюда. После этого мы вернёмся в Антакаль. Вы будете отпущены. Почти все, – он оглядел нашу группку выразительным взглядом.

Кто-то испуганно переглянулся, кто-то вздрогнул.

- Несколько человек отправятся с нами. Познакомятся со знаменитым туманным Антакалем, – хохотнул Ник и довольно наблюдал проявившийся ужас на лицах людей.

Кто-то даже отступил назад. А Донат сжал мою руку в волнении.

- Что, страшно? Добровольцев не будет? – потешался Ник.

Он повернулся к Иоланте, которая с застывшим ужасом на лице смотрела на жениха.

- Иоланта, невеста моя, отправишься ли ты за своим женихом в его родные пенаты? – улыбнулся крокодильей улыбкой Ник.

Иоланта потеряла сознание. Ник помрачнел. Ехидно прокомментировал:

- Ответ, похоже, отрицательный. Что ж, не будем тянуть, разорвём помолвку сейчас. Причина – отказ невесты разделить с женихом его судьбу. И в горе и в радости не получится.

Повернулся ко мне:

- Жаль, нет Абигейл. Было бы интересно узнать её ответ.

- Её ответ имел бы значение, если бы она заранее знала всю правду о тебе, – сказала я.

- Но ещё интереснее мне, каков бы был твой ответ, Маина. Будь ты моей невестой, – подошёл ко мне вплотную Ник, не обращая внимания на попытки загородить меня Доната, и внимательно ждал ответа.

- Ответ тот же, Ник. Ты узнал бы его, если строил отношения с правды, – твёрдо выдержала я его взгляд.

- И что бы ты делала с этой правдой, Маина? Неужели бы не выдала? – искривил губы Ник.

- Выдала бы, – кивнула я. – Авижен не выживет без Доноуопари. По-твоему, мой жених стоил бы смерти всех, кого я знаю?

Ник поиграл желваками.

- У нас с тобой одинаковые желания, – наконец произнес он после паузы. – Ты хочешь спасти своё королевство, я своё.

Он повернулся, чтобы уйти.

- Ценой чьих жизней? – подалась я к нему.

Под мерцающим светом шикарных люстр бального зала, сверкнуло моё кольцо на пальце. И его заметил Ник. Изменился в лице.

- Что это?! – рявкнул он так, что я вздрогнула и еле поборола желание закрыться.

Такое ощущение, что Ник готов был меня ударить. Донат поспешил закрыть меня собой. И даже Джеймс дёрнулся в мою сторону. Ник отпихнул Доната, и того схватили два стража, не давая вырваться. Ник схватил меня за руку и потряс перед моим лицом.

- Я спросил, что это? – еле сдерживаясь, процедил он. – Ещё пару минут назад, этого не было. Откуда?

- Я! Я попросил её стать моей женой, и она согласилась, – прохрипел вырывающийся Донат.

Ник посверлил его взглядом. Я чувствовала, что сейчас он борется с собой, чтобы не прибить Доната.

- Сними это! – повернулся он ко мне.

Я не реагировала.

- Я сказал, сними это сейчас же! – заорал Ник и потряс мою руку.

- Я приняла предложение Доната, – губы еле двигались, но я смогла сказать это Нику в лицо.

- Ты просто маленькая дурочка, – ласково провёл по моей щеке рукой Ник. – Ничего, я всё исправлю.

Он резко отвернулся и пошёл к своему импровизированному штабу.

А я осталась стоять на месте и меня колотило нервной дрожью. Смены настроения Ника жутко пугали.

Ник о чём-то переговаривался со своими людьми, мы заметили, как к нему подошли ещё несколько взволнованных воинов и резко что-то заговорили, показывая в сторону выхода. Ник кивнул. Жестами отдал команды всем присутствующим в зале бойцам. Действия и команды были слажены, видно, что операция была хорошо продумана. Ник и несколько бойцов подошли к нам.

- Что ж, кристалл наш, мы уходим. Не сильно скучайте. Впрочем, захотите в гости – окажу гостеприимство в счёт прошлого, – шутовски поклонился Ник. – Во избежание преследования несколько заложников пойдут с нами, будут отпущены, как Доноуопари доберётся до места назначения.

Ник кивком головы указал на несколько высокопоставленных гостей, занимавших высокое положение и должности в королевстве. Кивнул он и в сторону только что пришедшей в себя Иоланты. Герцог побледнел, губы его задрожали:

- Иоланта… дочка…

- Она вернётся, если вы не будете нас преследовать, – жёстко сказал Ник.

Всех, на кого указал Ник, увели. Со всех сторон слышались всхлипы, вскрики, стенания. Со стороны улицы послышались звуки схватки. Звон оружия, крики военных. Ник и глазом не моргнул, поторопил только тех, кто уводил заложников:

- Скорее! Не церемоньтесь.

Напуганные, вяло сопротивляющиеся пленники после такой команды перестали сопротивляться и позволили себя увести.

- Валейн Джеймс Зальцерус, – отвесил Джеймсу Ник поклон, – вас я приглашаю стать нашим особо ценным гостем.

Ник показал жестом на выход.

- Я могу отказаться? – полюбопытствовал Джеймс.

- Не можете, – вежливый тон Ника контрастировал с его словами. – Вы сами пойдёте или…

- Сам, – Джеймс сделал шаг на выход.

- Джеймс! – вскрикнула Виолетта.

На её лице застыло всё материнское отчаяние и ужас. Джеймс повернулся, одобряюще подмигнул.

- Не волнуйся, мам, ты же слышала, я ценный гость. К тому же всегда мечтал побывать в Антакале.

Ник между тем повернулся ко мне.

- И Маина. Прошу стать моей гостьей, – Ник показал мне жестом дорогу на выход.

- Нет! – вышел вперёд Донат.

Лицо Ника почернело. Двое стражей оттеснили сопротивляющегося Доната от меня, а меня взяли в круг другие стражи. Я не могу точно сказать, испытывала ли я жуткий страх и ужас, но ноги мои приросли к полу, и даже если бы я захотела сделать шаг, не смогла бы физически, они меня не слушались.

- Зачем тебе девушка? С ними много возни, – пренебрежительно сказал Джеймс. – Она сейчас того и гляди в обморок упадёт. Я не буду таскать её на себе. Может, пойдём? А то скоро ворвутся стражи, и я так никогда и не попаду в ваш туманов Антакаль.

Джеймс пытался заговорить Нику и зубы и увести подальше от меня, но безуспешно. Ник не сводил с меня глаз.

- Ты плохо знаешь эту девушку. Она не их тех кто будет валяться в обмороке. Маина, если ты сейчас не пойдёшь, боюсь, Донат выведет моих стражей из себя. Вряд ли ты ему желаешь умереть сразу после обручения, – усмехнулся он.