а конфликты с лёгкость возникают и на пустом месте. «Леди» практически постоянно находится в беде, в которую, зачастую, именно по собственной глупости и попадает. Коварные враги всё время пытаются кого-то вероломно свергнуть, жестоко убить или хотя бы надругаться над несчастной героиней… но прекрасный принц, или герцог, или сильнейший маг — или ещё кто-нибудь столь же великолепный! — в последнюю минуту приходит на помощь и всех спасает! Иногда героически гибнет… и начинаются страдания героини страниц так на пятьдесят! В этих книжках присутствуют и поцелуи, и жаркие объятия. Пару раз встречала даже насилие главгада над героиней и — о ужас для тонкой мужской душевной организации! — героиню не девственницу. В общем, человеческие книжки на порядок веселее и безумнее эльфийских.

А у драконов… хе-хе-хе… ну, там сплошные похищения, соблазнения и… откровенная эротика! Кхм, да, не просто так остроухие аристократки веками краснеют и прячут от коменданта общежития эти контрабандные творения. Многие только ради них драконий язык и учат! Хе-хе, а ректор Тошер и деканы до сих пор удивляются, почему так популярен у адепток Королевской академии такой скучный дополнительный предмет по выбору, как драконий язык, а на практическую праздничную флористику или же любовную кулинарию ходят единицы… Хе-хе-хе, если бы они знали! Уверена, тогда бы драконий запретили к изучению всем эльфийкам!

Хм, а метаморфы от драконов и людей недалеко ушли… Или мне просто такая книга попалась?

М-м-м, похищение благородной девицы влюблённым тёмным герцогом — хе-хе-хе! — попытки соблазнения, жаркие скандалы, остроумные пикировки… Хи-хи-хи! Интересненько! Никогда бы не подумала, что Хаартгарду нравится читать подобную литературу… В книжке даже закладки имеются на самых пикантных местах!

О, какой шикарный сюжетный поворот! В замок пожаловала «прекрасная белокурая леди Далия» — наречённая герцога! — и, увидев его шашни с «приблудной рыжей девицей», сначала устроила скандал, под шумок попытавшись прикончить соперницу, а потом тайно явилась в замок ещё раз, чтобы отравить зазнобу изменщика, но в итоге случайно поспособствовала её побегу!

О-хо-хо! Как этот литературный герцог орал, как орал! А его тьма чуть не отправила «совершеннейшую идиотку» на тот свет!

Хи-хи! Что-то мне это напоминает…

Мне кажется, или как-то тихо стало?

Оторвалась от занимательного произведения и взглянула на стоящих друг напротив друга, со скрещенными руками на груди, ругающихся родственников. Точнее, ругающимися они были всего несколько мгновений назад, а сейчас удивлённо смотрят на меня. На мою правую руку.

Которой я, незаметно для себя, — увлёкшись сюжетом — оказывается, нежно перебираю верхние листочки Айсика, ну, то есть аленького цветочка — собрата по заточению.

— Ой! — одёрнула руку, запоздало вспомнив о кое-чьём эмоциональном вампиризме. Почему-то не сработавшем. Наверное, цветик сегодня уже перекусил.

Теперь Хаартгард и Лин, одинаково прищурившись, с подозрением смотрят уже на меня.

Что ж, выход из ситуации есть только один.

Я закрыла книгу, как бы невзначай продемонстрировав её обложку, отодвинула шторку и ме-е-едленно положила литературный шедевр поверх стопочки других таких же, очень удачно лежащих корешками — хе-хе, с кричащими названиями — в сторону присутствующих. После чего аккуратно поправила шторку и невинными глазами посмотрела на Хаартгарда.

— Отличная подборка. Правда, очень неожиданная, — похвалила герцога я.

Шарлин, согнувшись пополам, расхохоталась до слёз.

— Матушка постаралась. Даже интересные, согласно её мнению, места заложила, — хмыкнул мужчина. — Решила, что данная… литература, — выразительно скривился он на последнем слове, — поможет мне лучше понять будущую жену.

— Ха-ха-ха! Ой, не могу-у-у! Ну, ма-а-ама! Ха-ха-ха! И как она только в живых осталась?

— Передала через Далию, — кратко пояснил лорд.

— А-а-а, ясно… — понятливо протянула принцесса и, получив на вопрос: «Читал?» — убийственный взгляд, продолжила громко хохотать.

— У Вас в роду были носители тёмной стихии, госпожа Эльза Фрей? — глядя мне прямо в глаза, поинтересовался герцог.

Эх, жаль, что его то сбить с толку и не удалось!

— Дедушка говорит, что в роду Фрей никогда не было тёмных, — пожала плечами я.

Ну да, роду то всего три тысячелетия! Наши предки носили другие родовые имена, и вот они то с тёмными и с-с-спутались, на мою голову!

— Странно… — протянул герцог и, — буквально в несколько пассов! — сняв мою защиту, приблизился почти вплотную и наклонился к стоящему у окна цветику. Через меня наклонился!

Да что там — через меня! Распахнутый серый форменный китель метаморфа практически касается моего плеча и согнутых в коленях ног. Я чувствую тепло тела мужчины и исходящий от него тонкий цитрусовый аромат. А ровное дыхание герцога, вообще, ощущаю грудью сквозь платье и сложенными на животе руками!

Но и такого компрометирующего положения Хаартгарду оказалось недостаточно! Он ещё и ладонями в подоконник упёрся — что-то там у Айсика в листве разглядывая!

И — про́клятые ду́хи! — как же это пугающе, чувствовать столь сильного архимага — тёмного стихийника! — так близко! Ощущать себя беззащитной и хрупкой буквально в кольце его рук.

И волнительно. До дрожи.

Такой опасно прекрасный, притягательный хищник… Так и хочется провести ладонями по широким мускулистым плечам, лаской коснуться совершенного лица, вплести пальцы в короткие волосы, ощутить вкус губ Хаартгарда…

О, магия! Это я сейчас о чём, вообще?!

Так! Надо срочно заканчивать читать романы! Особенно драконьи! И любые другие! Особенно, когда рядом бродят наглые самоуверенные красавчики!

— Герцог, — тихонько произнесла я.

Почти шёпотом.

Но он услышал. И повернулся!

Захотелось взвыть в голос! Ибо наши лица оказались друг напротив друга.

Лишь какие-то жалкие