Так! Сосредоточься, Эльза!

— Герцог, не могли бы Вы… кхм… отодвинуться? — перевела взгляд на пейзаж за окном я, потому как врать данному индивиду в глаза не рискну. — У меня, знаете ли, есть возлюбленный, почти жених, и он бы не одобрил столь… кхм… двусмысленного положения, — взглянула удивлённому мужчине в глаза и предложила: — Если нужно, я могу подать Вам Айсика.

— Кого? — растерянно уточнил Хаартгард, отстраняясь и делая шаг назад.

— Фейриайс, — кивнула я на аленький цветочек.

— А. Нет, благодарю Вас, — покачал головой мужчина, задумчиво глядя на растение.

Пожала плечами, спустив ноги с подоконника, встала на пол и принялась расправлять многострадальный подол платья.

Лин фыркнула и сделала это магией.

Ну, спасибо! Теперь снова придумывать, чем занять себя в неловкую паузу!

— Шэр, раз ты ещё точно ничего не решил по поводу наказания, то мы с Эль пойдём спать, — воспользовалась ситуацией принцесса.

— Идите, — кивнул тёмный, уже подходя к рабочему столу и скидывая чары с кабинета. — Доброй ночи, сестра, фрейлина Фрей. Хан и Эммет вас проводят.

— Доброй ночи, — сделала реверанс я и покинула кабинет.

— Мой тебе совет, Шэр: отложи дела и хорошенько выспись! Сегодня будет трудный день, — заметила принцесса и вышла.

Помахав друг другу, мы пошли за провожатыми в разные стороны.

Глава 13. Отбор начинается!

POV герцога Шэйтара Хаартгарда.

День начался отвратительно. С новости матушки о начале отбора. И напоминания об ужине-знакомстве с дюжиной кандидаток одновременно.

Её Величество ранним утром «на секундочку» зашла перед совещанием и «порадовала» меня. И Далию.

Как жаль, что леди Хардгрэйв всерьёз и безответно влюблена в моего бестолкового младшего братца, иначе бы я ещё лет десять назад на ней женился — ради собственного душевного спокойствия! Тогда прекрасная королева Элена только начала заводить свою любимую песнь о важности брака и «подросшей прелестной Шэриме Феррен», единственной дочери её лучшей подруги. Сейчас же желание матушки меня женить достигло критической отметки. И, кажется, ей уже даже не столь важно — на ком именно… Главное, чтобы был результат!

Надеюсь, я переживу этот отбор. И может, даже выберу какую-нибудь из кандидаток.

Правда, не уверен, что среди девиц найдётся хоть одна, которая не сбежит при виде моей тьмы.

Даже двум моим нынешним постоянным любовницам из тёмных трудно терпеть мою стихию частично и дольше пары-тройки часов. Мне приходится надевать артефакты-ограничители.

А уж моей будущей супруге как минимум три раза придётся не только полностью увидеть, но и разделить со мной всю мою тьму: на ритуале помолвки, при заключении магического союза и в первую брачную ночь. Причём, если избраннице не повезёт, то испытывать на себе полноценное воздействие тьмы ей придётся до тех пор, пока она не зачнёт наследника рода.

В общем, картина предстоящей семейной жизни вырисовывается безрадостная…

Совещание отвлекло меня от мрачных дум о собственной личной жизни и заставило сосредоточиться на насущных проблемах королевства: участившихся нападениях духов на наши торговые и военные корабли, а также увеличении количества случаев морского разбоя, обставленных, как нападения духов; последствиях засухи этого года и размере компенсационных выплат; трудностях, возникших при воплощении нового проекта по озеленению пустыни Мираж.

За два часа мы, наконец, решили вопрос с выплатами, доработали примерные стратегии и планы по всем пунктам обсуждения и не сошлись во мнении только относительно реализации проекта по пустыне. Одни лорды предлагали взяться за другой проект, называя этот убыточным, другие — советовали не спешить с озеленением и отложить решение этой проблемы лет так на пятьсот, третьи — настаивали на незамедлительных инвестициях, дабы не потерять прогресс.

Совещание закончилось, и, кое-как отбившись ото всех советчиков, я углубился в свою текучку главы министерства безопасности.

Но вдруг почувствовал взгляд. Такой злорадный. Предвкушающий.

Остановился. Пригляделся.

Впереди ловушка. Наверняка матушка постаралась. Больше некому.

И активированный личный артефакт сестрицы ощущается чуть левее массовой засады. Как раз там, откуда я и почувствовал взгляд.

Но предпринять ничего не успел — мой лучший огненный боевой архимаг именно сейчас решил поговорить по душам!

Ну что ж, выговорился он, действительно, от души, когда лицезрел стройные ряды девиц, пожирающих меня плотоядными взглядами!

Вот так всегда! Сначала западают на внешность, а стоит им познакомиться поближе и просто увидеть — даже не почувствовать! — мою тьму, как разбегаются кто куда. А потом вздыхают издалека!

Бесит.

Поморщившись, отдал документы Далии и направился к матушке — вразумлять.

Но Её Величество, стоило мне подойти ближе, сразу же начала представлять кандидаток в мои супруги и их фрейлин.

Леди краснели, бледнели, что-то лепетали… Я, решив сразу не расстраивать матушку — а то вдруг у неё и на второй отбор девицы уже припасены! — и дать ей разочароваться в собственной затее самостоятельно, стоически терпел и изображал радость от встречи с «невестами», стараясь удержать на лице подобие улыбки и борясь с желанием послать весь этот отбор к демонам и заняться государственными делами.

Девицы меня не зацепили. Хотя, возможно, это лишь первое впечатление? Уж я-то как никто другой знаю, насколько оно порою бывает обманчиво…

Но тут матушка потребовала