Рыжий великан поклонился и, подхватив с дивана эльфийку и перебросив её через плечо, вышел, прикрыв за собой дверь.

Стоило ей закрыться, как помещение окутали сложные кровные ритуальные чары защиты и конфиденциальности, которые я — к своему стыду! — заметила только теперь.

И суть их в том, что всё, происходящее и обсуждаемое в кабинете, не получится рассказать никому за его пределами, без прямого разрешения от Хаартгарда. И выйти отсюда без его же разрешения также невозможно.

Ловушка захлопнулась, чтоб её!

— А вы присаживайтесь, мои дорогие нарушительницы, и рассказывайте, как всё было, — ласково протянул герцог.

Мы с Лин переглянулись, нормально сели… и вновь в молчании воззрились на письменные принадлежности метаморфа.

Ну, красивые же!

— Не стесняйтесь. Чётко и по-существу. Шарли? Фрейлина Фрей?

Я буквально почувствовала прожигающий взгляд аристократа.

— Молчите? — хмыкнул он. И какие-то нехорошие нотки прозвучали в бархатном искушающем голосе тёмного.

Судя по всему, не я одна их услышала. Ибо наследница рода Фэйтгард заговорила.

Угу, попыталась запутать следы привычным методом.

— Мы под клятвой о неразглашении, Шэр, и…

— Неужели? — не дав ей закончить, прошипел герцог.

И я невольно посмотрела на него.

То, что отговорка не сработала, очевидно.

Мужчина, будто бы лениво развалившись в кресле — ну да, ну да, видно же, что напряжён, как тетива! — усмехается и, скрестив руки на груди, смотрит прямо в глаза Лин.

В его взгляде читается явное предупреждение.

Которое подруга увидела. Но угрозе не вняла.

— Именно так, — кивнула она.

— Дорогая сестрица…

Я невольно вздрогнула.

У-у-у, всё! Кажется, сейчас начнётся! Где бы спрятаться? Мешанина чар на двери не выпустит без разрешения хозяина кабинета, а влезать в семейные разборки этих двоих — себе дороже!

— Если ты думаешь, что я — глава министерства безопасности целого королевства метаморфов — не могу отличить «Секретики» от клятвы о неразглашении и смотрю сквозь пальцы на твои… «милые» шалости, как впрочем, согласно приказу Владыки, и мои подчинённые, то у меня возникает лишь один вопрос: прав ли король Элсенн в своём стремлении уже сейчас начинать приобщать тебя к государственным делам? Как по мне, леди Шарлин Фэйтгард, Вам не помешает ещё на десятилетие вернуться в Мираж и хорошенько подучить прописные магические истины. Если Вы до сих пор считаете, что детским трюком можно обмануть кого-либо старше сотни лет.

Бр-р-р! От количества льда в голосе Хаартгарда можно замёрзнуть насмерть!

Хотя, думаю, что быстрее убьёт его тьма, уже начинающая клубиться в зрачках метаморфа.

— Так вы все знали! — обиженно воскликнула Лин, и воздух в помещении пришёл в движение, заискрился.

Дурной знак. Кажется, кое-кто теряет контроль.

Я почувствовала, как мои стихии напряглись, готовые прийти на помощь в любое мгновение.

— Конечно, — с издевательской улыбочкой на прекрасном лице хмыкнул герцог. — Но раньше не было необходимости что-либо прояснять и раскрывать твой маленький обман. Все твои… интриги, Шарли, были очевидны и безобидны. Ты не скрывала под личным кровным артефактом защиты посторонних девиц с недобрыми намерениями…

Я смущённо потупилась под насмешливым взглядом уже практически чёрных глаз.

И заметила аленький цветочек, забавно шевелящий листьями и очень сильно напоминающий прикопанный ананас, но с более длинной «шевелюрой», переходящей от середины и ближе к кончикам из тёмно-зелёного в багряно-алый цвет. Из «причёсочки» у фейриайса — так называется это редкое растение, произрастающее на территории Аэтэллы, — торчат два гибких длинных стебелька, на которых обильно цветут мелкие красно-бордовые «звёздочки» с ярко-жёлтыми сердцевинками.

Наблюдению за нервно шевелящимся поглотителем эмоций и решила уделить всё своё внимание.

— Не сбегала с ними из дворца при помощи древних ритуалов…

Мне кажется, ещё чуть-чуть — и моя макушка задымится под взглядом главы безопасников.

— Не пряталась от меня до ночи по родовым светлым озёрам нашей матушки…

И почему я не удивлена осведомлённости Шэйтара Хаартгарда?

— Не обращалась… драконом.

М-м-м, сколько скепсиса и насмешки!

— А ведь прекрасно знаешь, что отец запретил тебе без контроля принимать форму существ, превышающих твою собственную массу более, чем в десять раз! Но ты ещё и девиц на себе потащила! — последнюю фразу лорд прошипел, а после уже спокойнее добавил: — Радует, что хоть у одной из них есть мозги в хорошенькой головке, чтобы облегчить собственный вес при полёте, напомнить тебе про крылья и озаботиться маскировкой!

Это мне сделали такой… э-э-э… комплимент?

— Правда, не будь их в ней — не пришлось бы мне отслеживать колебания магического фона в пределах Фэйтгарда, выяснять, куда именно вы подались, снаряжать молодняк на слежку, организовывать засады для проштрафившихся сотрудников и ожидать вас до глубокой ночи.

Наверное, всё-таки не комплимент.

— А теперь ещё и организовывать вместо привычного домашнего ареста для одной непутёвой наследницы — общественные работы для двух нарушительниц и лечение для третьей, которую они же и покалечили!

— Что?! — вскричала Шарлин и, вскочив со стула, ударила ладонями по столу.

От воздушной волны всё, что лежало на нём, резко взлетело под потолок, а потом — без поддержки стихии — рухнуло вниз.

В момент