Категорически отказал.

Мне зачитали договор об участии в отборе.

Я ехидно заметил, что — согласно этим же бумагам — официально мероприятие начнётся только после «семейного» ужина.

Мама согласилась, хотя по мерцающим глазам было понятно, что далось ей это нелегко.

А потом она «попросила» предоставить в её распоряжение фрейлин леди Хардгрэйв, чтобы ознакомить их «с будущими обязанностями».

Судя по взглядам девиц в последнем ряду, о «будущих обязанностях» они и сами услышали только что.

Значит, матушка на ходу это сочинила.

А мы с Дал, к сожалению, про фрейлин как-то позабыли, занимаясь расследованием серии убийств.

Вот и как посмели-то?

И тут я заметил, что не у всех кандидаток в мои невесты есть фрейлины, в том числе и у маминой любимицы — Шэримы Феррен!

Намекнул на несправедливость родительницы.

И получил ехидный ответ, что леди Еленика Коул и леди Леттиша Лавхаарт являются фрейлинами наследной принцессы и потому не могут иметь собственных фрейлин. А фрейлины леди Феррен и леди Орчидэс до конца сегодняшнего дня выполняют их обязанности, сопровождая Шарлин.

То есть сестрица развлекается и явно не планирует являться на «семейный» ужин, а я буду обязан весь вечер давиться кулинарными изысками королевских поваров, выслушивая щебет дюжины экзальтированных девиц? Из которых адекватная лишь одна — Дал. И то по отношению ко мне. Будь на моём месте Шай — она бы растеклась влюблённой лужицей тьмы у его ног!

Хм, хотя Шэрима Феррен тоже выглядит не особо довольной происходящим… да и «влюблённость» её явно фальшивая. Странно… неужели драконессу, как и меня, заставили участвовать в этом балагане против воли? Не удивлюсь, если так.

Тем временем матушка продолжала настаивать на обязательном наличии у Дал фрейлины и угрожала ей дисквалификацией, в случае несоблюдения «важного условия».

Шарли же во всю веселилась под личным артефактом. Чем бесила страшно.

Надо будет и ей отбор организовать!

Эх, а в здании министерства меня ждёт ещё бесчисленное количество дел государственной важности…

Представив завалы официальных бумаг в одном из своих рабочих кабинетов, я не сдержался:

— Ваше Величество, леди Далия Хардгрэйв — моя помощница, что приравнивает её к моей компаньонке. Можете считать её моей фрейлиной. А у фрейлины, как Вы же сами и заметили, не может быть фрейлин, — оскалился я.

Девицы смущённо захихикали.

Мама хотела начать спорить, но, увидев тьму в моих глазах, благоразумно решила отступить, забрав с собой и мою головную боль на весь следующий месяц — «дорогих невестушек»!

Вот и настала очередь хитроумной сестрицы. Даже не сподобившейся предупредить меня о ловушке! Хоть как-то намекнуть!

Подходя ближе к защите Шарлин, я с каждом шагом всё ярче и ярче чувствовал чужое незамутнённое веселье, счастье…

И это стало последней каплей. Взбесило меня окончательно.

И я сорвался, вызверившись на сестру.

А она по-настоящему испугалась и… исчезла в ритуальном портале! Сотворённом невзрачной бледной девицей, с полными страха огромными глазищами!

Выругавшись, взял себя в руки и отследил точку выхода малораспространённого в наше время среди высшей аристократии ритуального перемещения.

Приставил к беглянкам охрану и занялся работой.

Посетил парочку допросов. Осмотрел — вызвавшее сомнения и споры — место преступления. Изучил документы, поставил печать, где требовалось. Ещё раз просмотрел досье леди Айлисы Боунс и госпожи Эльзы Фрей. Обе фрейлины были, как и полагается, хорошо обучены и до сегодняшнего дня обладали безукоризненной репутацией. Мои подчинённые не нашли к чему придраться. Разве что не смогли найти информацию по семье Эльзы Фрей. Слишком распространённое имя у девчонки. В одной только столице Овриса нашлось два десятка её полных тёзок.

Но с этими человеческими магами всегда подобные сложности! Людей слишком много, а фантазии у них недостаточно, чтобы придумать необходимое количество разных родовых имён.

И всё же что-то меня в этой девице настораживает…

— Предрассудки? — хмыкнула Дал.

Непонимающе взглянул на неё.

— Ты сказал, что тебя что-то настораживает в Эльзе Фрей, — пояснила помощница.

А я и не заметил, что произнёс вслух…

— Почему предрассудки?

— Шэр, девушке едва исполнилась сотня лет, а она показала отличное умение действовать в чрезвычайной ситуации и безукоризненное владение ритуальной магией, — водрузив мне на стол очередную стопку срочных документов, произнесла брюнетка и ехидно добавила: — Иначе бы вряд ли так быстро смогла создать портал и улизнуть от тебя, прихватив паникующую Шарли.

Звучит логично.

— Улизнуть от меня, Дал? Да я просто позволил им уйти!

— Ну-ну! Ты просто вышел из себя и решил преподать сестрице урок. И уж точно не ожидал, что она додумается сбежать!

— Вряд ли мелкая додумалась самостоятельно, — хмыкнул я, признавая правоту леди Хардгрэйв. — Так и при чём здесь предрассудки?

— Не все «мелкие» одинаковы, Шэр, — рассмеялась Далия. — Человеческие маги в большинстве своём взрослеют значительно раньше тысячелетних, эльфов, драконов и метаморфов. Не даром у них совершеннолетие одно и в восемнадцать. Госпожа Фрей, будучи на двадцать лет младше Шарли, по сути старше её ментально. Так что не смотри на эту фрейлину, как на несмышлёного ребёнка, едва перешагнувшего порог взрослой жизни.

— Спасибо за совет, — поблагодарил подругу я и, выкинув из головы все