Эмир незаметно выдохнул.

— Что ж, если всё так, то приглашаю вас на праздник. Сегодня День Выбора невест драконов, — эмир лукаво улыбался. Я же недовольно фыркнула и попробовала отступить от бока Эргана. Но он держал крепко.

— Тебе не нужно беспокоиться, Эолайн. Дракон, обретший пару, потерян для всего мира.

— Мне никто не нужен, кроме тебя, — тихо произнёс Эрган.

— Что ты будешь делать со своим гаремом? — я развернулась к моему дракону. — И я не понимаю, зачем тогда этот Выбор, если тебе больше никто не нужен.

— Выбирать будут гости, — ответил эмир на мой вопрос.

А Эрган погладил костяшками пальцев мою скулу, с жадным интересом переключая внимание на мои губы.

— Так, совсем невежливо заставлять гостей ожидать! — хлопнул в ладоши отец-дракон, приводя нас в чувство и прерывая ответ сына насчёт гарема. — Для вашего же блага вам лучше отлепиться друг от друга. Эолайн, ты ещё не готова к полноценному обороту. Гнездование — это очень ответственно.

После слов эмира меня бросило в жар. Люди обычно краснеют от смущения. А в нас, драконах, вспыхивает внутренний огонь, охватывая жаром. Моя хвалёная выдержка трещала по швам. Инстинкты — страшная штука. Сам себе не принадлежишь. Вся разумность стирается перед жаждой обладания парой.

— Всё в порядке, отец. Я держу себя в лапах, — ответил Эрган, при этом пожирая меня взглядом.

— Мы не будем спешить, — соблазнительно уркнула, чем дискредитировала собственное заявление.

— Ну-ну, — хохотнул взрослый дракон и уверенно развел наши тушки в стороны.

Недовольный рык Эргана. Мой тяжёлый вздох. Но мы оба приняли такую своеобразную помощь эмира и отправились вслед за ним.

***

Мы вышли во внутренний двор с противоположной от входа стороны.

Здесь я ещё не бывала.

Условно эту территорию можно было назвать парковой зоной. В обычное время она предназначалась для отдыха женщин на улице.

Сейчас она была переделана под проводимое мероприятие — выбор потенциальных невест, способных зачать от дракона. Знание этого сильно раздражало. Как учёный, я могла понять необходимость подобного поиска, но как драконица — нет. Вот только от учёного во мне осталось ничтожно мало. На волне обретения мною управляли инстинкты.

Мужчины-драконы с открытыми лицами и женщины из гаремов с закрытыми лицами располагались на отдельных помостах на достаточном расстоянии друг от друга. Помосты были устланы коврами и декорированы яркими подушечками. По периметру стояли слуги, образуя живую цепочку.

Напротив мужского помоста находилась сцена. Отгороженное резными ширмами пространство пока пустовало. За ширмами нервничали соискательницы. В отличие от гаремных красавиц, их лица были открыты.

Гости, предоставленные сами себе, не скучали. Мужчины, разместившись полукругом, потягивали кальяны с ароматными смесями и вели неспешную беседу. Здесь были не только эмиры, ранее представленные мне. В выборе участвовали и сопровождающие драконов воины. При нашем приближении разговоры стихли, и эмир ар Кьерри представил нас с Эрганом как пару, одобренную Духами.

Взгляды мужчин скрестились на наших с Эрганом переплетённых руках. Чтобы лучше нас рассмотреть, мужчины даже шеи вытянули.

Безусловно, для них это не было новостью. Слухи уже разошлись по казарме. Но увидеть подтверждение воочию желал каждый. Присутствие такого количества взрослых драконов тревожило. Инстинктивно я остерегалась их пристального внимания. Если у кого-то из присутствующих пересилит звериная суть, то начнётся бойня, и моя шкурка может пострадать в пылу сражения. И Эрган не защитит, поскольку будет занят битвой.

Мозг спешно просчитывал варианты, как не допустить худшего развития событий. Мой бегающий взгляд остановился на эмире Эмиле Шии-Тари. В памяти всплыл разговор с эмиром.

«Дядя!»

Я сжала руку Эргана и отпустила. Уверенно обошла отца-эмира и остановилась напротив своего самого старшего родственника по материнской линии. Старший брат мамы, вычеркнутый из родовой книги Шии-Тари.

Традиции сильны у драконов. Жесты, ритуалы, определённые слова — всё это имеет скрытый смысл, понятный посвященным. Они не меняются тысячелетиями. На то и был мой расчет.

Дракон внимательно следил за моими действиями. Я скромно опустила глаза в пол и преклонила перед ним колено, касаясь рукой мягкого помоста, на котором восседали драконы.

— Пусть Вечных путь не коснётся твоих ног долгие века, дядя.

Все разговоры на мужском помосте стихли.

Эмиль Шии-Тари молниеносно оказался на ногах и опустил свою большую мозолистую ладонь на мою макушку.

— Пусть Древние одарят тебя, дитя. Моё гнездовье всегда открыто для тебя, Эолайн. Мои крылья поддержат тебя. Ты — моя семья.

Это был трогательный момент. В груди завибрировало от урчания. Сдерживать себя не было необходимости. Дракон ответил тем же. Мужчина поднял меня с колен и прижал к мощной груди.

— Духи действительно дали нам второй шанс! — произнёс Эмиль. Прижимаясь к дракону, я не видела выражение лиц остальных, но чувствовала, как уходит общее напряжение. Это был хороший знак!

Дядя увлёк меня за собой, усаживая между ним и эмиром ар Кьерри. Эргану пришлось устроиться с другой стороны от отца. Я видела, как моя пара недовольна, но сдерживает себя. Мне тоже хотелось оказаться в кольце сильных рук дракона и чувствовать его горячее дыхание у себя за спиной. Но всему своё время. Сейчас мой разум должен оставаться незамутнённым, чтобы я могла избежать непоправимых ошибок.

Хозяин эмирата хлопнул в ладоши, привлекая внимание остальных. Голоса быстро стихли.

— Пусть начнётся праздник! Сегодня мой сын обрёл пару. Духи благосклонны к нашему роду! Своей радостью мы хотим поделиться со всеми своими друзьями! Всё, что мы можем — это дать выбрать себе любой из цветков, отмеченных искрой и найденных в нашем эмирате.

Эмир посмотрел на сына, передавая ему слово. Я напряглась, ожидая, что же скажет мой мужчина. И он не разочаровал.

— Отец, дэсайи, меня переполняет чувство глубокой благодарности Духам. Они помогли нам с дэсой ар Ньерри встретиться вопреки всему. И я не могу быть настолько жестоким к моим побратимам и, наслаждаясь любовью моей пары, удерживать в своём гареме цветы пустыни, способные подарить будущее кому-либо из вас. Я распускаю свой гарем. Осама Зибар, — обратился он к распорядителю, — уведите женщин. Если кто-то из них захочет, то может участвовать в Дне Выбора для наших друзей. Если нет, то их одарят так, как положено по окончанию срока контракта. Пусть озвучат своё последнее желание.

Собственно, из всего гарема Эргана осталось двое. Мариока находилась в лазарете. Лита в тюрьме ожидала эмирского суда. Оставшиеся женщины были шокированы объявлением. Сначала обе заголосили, упали на колени и стали ползти в сторону мужского помоста. Что-то менять они не хотели.