Я только тяжело вздохнула. Полного удовлетворения не было. Раздражающая меня Мариока так и маячила на горизонте. Эта наглая девица, посмевшая оскорбить меня, драконицу, должна исчезнуть с обозримого горизонта.

— Прекратить, — рыкнул эмир и жестом приказал увести ползущих с глаз долой.

— Этого недостаточно, — внятно и громко произнесла, как только воющих женщин увели. На мне скрестился не один драконий взгляд. — Эрган, ты всё ещё должен мне бой. Твоя женщина посмела плюнуть в меня. А от вас, отец, я ожидаю справедливого суда в отношении отравительницы Литы.

Я тоже умею быть жёсткой и принципиальной. Полумер мне мало. И если Эрган в силу своего воспитания этого не понимает, то я готова объяснить популярно и при драконах.

Драконы, не посвящённые в перипетии моего прибывания во дворце эмира, напряжённо молчали. Дядя недовольно шикнул на своего друга и, приобняв меня за плечи, подтянул ближе к себе. Он сразу же занял мою сторону, даже не зная всей истории. Его инстинкты защитника включились молниеносно.

Эмир недовольно нахмурился, оборачиваясь к растерянному сыну. Эрган сидел, сжав кулаки от негодования. Он вспомнил свои нелепые обвинения в адрес Эолайн. Теперь-то он понимал, почему девушка ударила слабую женщину. Драконица могла её запросто убить, но не сделала этого.

— Дэса ар Ньерри, вам понадобятся независимые наблюдатели, — эмир Шии-Раа вступил в разговор.

— Вы все станете наблюдателями. Это будет публичный бой до третьей крови по окончании вашего Выбора, дэсайи. А время суда отец огласит сам.

Отец... У меня снова появился отец. Это был мой выбор. Моё принятие семьи пары.

— Как только завершится праздник, свершится суд, — чётко ответил эмир и, взяв мою руку в свои лапы, нежно пожал. — Всё справедливо, дочь моя. Твоя честь должна быть омыта кровью обидчика.

У людей есть понятие «талион» — равное возмездие. То же, что и «око за око, зуб за зуб».

У драконов оно действует иначе в силу нашего долголетия и ускоренной регенерации. Нас больше интересует не физическое увечье противника, а моральное удовлетворение.

— Принимаю, отец. Эрган?

— Я следую традициям. Если на то твоя воля, дэса, я принимаю вызов.

Удовлетворившись ответом, я отвернулась.

Эмир дал отмашку для начала праздника, заиграли фанфары. На импровизированную сцену вышел Осама Зибар. Сегодня он выглядел так, что каждому было понятно — перед нами омега. Его зелёные глаза были подведены сурьмой. Шёлковый наряд струился по гибкому телу. В руках он держал свиток с перечнем участниц.

Слуги незаметно вынесли на мужской помост угощения — фрукты, виноград и напитки в красивых узкогорлых амфорах, расписанных глазурью.

Окинув угощения поверхностным взглядом, я отказалась от всего. Подозрительность так просто не исчезнет. Эмиру ещё долго придётся доказывать, что его дом для меня безопасен.

С началом конкурса я расслабилась и стала следила за выступлениями претенденток. Но больше меня интересовала реакция драконов. За ними я наблюдала, не таясь и поворачивая голову то к одному, то другому. Скорее всего, моё присутствие отвлекало мужчин, пробуждало инстинкты, которые им приходилось сдерживать последние тысячелетия.

Я встряхнула головой. Немного непривычно было с новой причёской. Волосы были туго заплетены в косу, что начиналась от чёлки и шла назад, словно драконий гребень. Неосознанно потянулась к шее, потёрла проявленный найрис. Ощущения были странными, под кожей словно перекатывалось что-то, невидимое глазу.

Эмир сидел так, что собой почти полностью скрывал сына. Но часть лица Эргана всё-равно можно было видеть. И я смотрела на часть профиля. Залипла взглядом. Эрган резко повернулся лицом ко мне, смещаясь так, что можно было увидеть его улыбку.

Что я здесь делаю? Почему теряю время на этом представлении, если могу провести его со своим драконом?

У нас не так много времени. Мне придётся улететь с планеты. Полетит ли со мной Эрган? Ничего толкового на ум не приходило. Я знала, что для меня теперь существует только один дракон. Но решить все свои проблемы, не улетая с Каракса, не получится. К тому же, в мыслях я уже набросала план развития для эмирата ар Кьерри. И для этого требовались ресурсы и специалисты, а это можно найти было только на планетах Альянса.

Меня охватило чувство, что я непростительно опаздываю. Столько всего нужно успеть сделать до нашего с Эрганом брачного танца! А ещё я обещала ему показать свою сокровищницу и помочь в его оранжерее. Перед отлётом нужно было взять пробы грунта, сделать топографическую съёмку эмирата, составить карту воздушных потоков. Столько дел!

На сцене менялись участницы. Девушки старались красиво танцевать и петь. Со своей сцены они вряд ли могли рассмотреть драконьи лица. Помост с мужчинами оставался в тени, в отличие от хорошо освещённой сцены.

После каждого выступления драконы, которым понравилась участница, опускали жетон со своим именем в мешочек с именем девушки. Потом путём жеребьевки эмир выберет из мешочка имя того, кому достанется участница. Если же дракону уже доставалась девушка, то он выбывал из дальнейшей жеребьёвки. Мужчины выбирали вдумчиво. Бросали жетон только если девушка хоть как-то привлекла.

В какой-то момент я увидела учителя танцев, того, что приходил к Уле и давал наставления, и мальчишку-барабанщика. Воспоминание вызвало улыбку. Разве тогда могла я подумать, что моё любопытство приведёт меня к моей паре?

Я поднялась и направилась к сцене. Мужчины за спиной заволновались. Я не обернулась, подошла к Зибару, что стоял сбоку от сцены, и пояснила, что мне нужно.

Моё выступление было последним. Танцевать я не стала, а вот сыграть на барабане хотела, чтобы порадовать драконов традиционной музыкой.

На сцене я опустилась на колено, установила барабан в упор со второй ногой и начала отбивать тихий ритм, с каждым ударом увеличивая громкость и силу удара. Звук менялся, обретал мощь и силу. Руки сами отбивали традиционные мелодии. Взгляд же ловил выражения лиц драконов. Моё зрение позволяло видеть то, что было недоступно людям.

Драконы поднялись и застыли каменными статуями, вслушиваясь в знакомый рокот — ритм, предшествующий бою.

Как единый организм, они слаженно стали приближаться. Пришло время оставить свои обиды позади. Я отставила барабан, скинула китель, оставаясь в майке, облепившей мою фигуру, как вторая кожа, и спрыгнула с возвышенности. Мужчины сформировали круг, стоило только мне вместе с Эрганом оказаться внутри.

По собственному телу волной прошла дрожь. Частичная трансформация уплотнила кожу, бриллиантовые чешуйки зазмеились по лицу и шее. Удлинились когти, превращаясь в оружие. Зрение уже привычно изменилось на звериное.

Мягкой поступью я стала идти против часовой стрелки, собираясь начать бой-спарринг со своей парой. Всё моё внимание было поглощено противником передо мною, но звериным чутьём я отслеживала и эмоции возбуждённых предстоящим захватывающим зрелищем окружающих нас мужчин. Их интерес был куда больший, чем когда они смотрели выступления девушек. Сейчас им предстояло увидеть то, что уже давно было забыто в силу отсутствия женщин нашего вида на Караксе. Драконица собиралась наказать своего дракона!