словно она целиком проглотила того пламенного дракона-элементаля. Перед глазами стремительно проносилась вся жизнь. Похоже, госпожа Миэрис все-таки желала, чтобы Лу поскорее преставилась. Могла она хотя бы предупредить? Но нет, она сама пила это – и даже не морщилась! Хартис, ты был прав…

– Вив, ну что ты творишь-то! – укорял жену поспешивший на подмогу Руфус. Он принялся хлопать девчонку по спине и совать ей под нос кусок какого-то водянистого овоща с тарелки. – Ты заешь, заешь, дитя… Поможет…

Лу кое-как смогла прожевать то, что ей дали. Вкуса она не почувствовала – теперь ей казалось, что вкусов она вообще никогда больше не почувствует; впрочем, это была далеко не худшая из бед. Руфус оказался прав – после закуски ее немного отпустило, но все нутро продолжало полыхать адским огнем. Интересно, есть в этом мире какие-то чары, чтобы обернуть время вспять? Нет, Хартис рассказывал, что так нельзя – но как жаль, сейчас девчонка бы многое за это отдала…

Когда спустя долгие мучительные минуты она снова смогла шевелить языком, то просипела, утирая слезы:

– Что это такое?

– Это? – Вивис покрутила в руках штоф. – Самый лучший алкоголь в мире, да нет, думаю, во всех мирах. Нимская перечная водка!

Точно, теперь Лу вспомнила, что там было дальше. «Главное, удостоверься, что это – не нимская перечная водка». Хартис, как же ты был прав!

– Вы используете эфир, чтобы это пить?..

– Да, а как ты догадалась? Мы и правда обычно используем эфир, чтобы это пить! – Она повела рукой над своей рюмкой, и над ней всколыхнулся огонь. – Так гораздо вкуснее! Хочешь, и тебе сделаю?

Руфус осуждающе воскликнул:

– Вив!

– Воздержусь, спасибо… – пробормотала Лу, опускаясь лицом на стол. Руфус тут же затормошил ее:

– Ну-ну, не надо… Иди лучше приляг…

Все тело налилось такой свинцовой тяжестью, что без посторонней помощи девчонка не смогла бы встать. Поддерживаемая шаотом, она на заплетающихся ногах кое-как добралась до кресла, упала на мягкую тигровую шкуру и вытянула ноги. Поленья в камине тихонько и весело трещали. Здесь было так тепло и уютно… Она сдернула заправленную ундиной за воротник салфеточку, накрылась ею с головой и погрузилась во мрак. На заднем плане Руфус продолжал отчитывать жену, но девчонка не прислушивалась, позволяя разуму улететь куда-то далеко-далеко.

– А хочешь скажу, в чем проблема? – вдруг раздался над ухом игривый голос, и салфетку резко сдернули, вырывая Лу из забытья. Она разлепила веки и увидела нависшее над ней лицо Вивис. Будучи шаоткой, та и без того выглядела молодо, а теперь, с этим озорным видом больше походила на сестру Хартиса, чем на его мать. С усилием Лу смогла немного приподняться в кресле, потерла глаза и, не скрывая ехидства, поинтересовалась:

– В том, что я выпила это залпом?

– В том, что ты выпила только одну рюмку, – вторя ей, скорчила мину Вивис и, поставив поднос со штофом на низкий столик, опустилась в соседнее кресло. – Знаешь, сколько их нужно выпить, чтобы прочувствовать прелесть нимской водки?

– Дайте-ка угадаю… – Девчонка притворно задумалась. – Три?

– Не думай, будто научившись считать до трех, ты постигла нашу культуру, – язвительно бросила женщина. – Тебе, может, кажется, что я шучу или издеваюсь, но это не так. Знаешь, как у нас говорят? Первая рюмка тебя убьет, вторая воскресит, третья сделает бессмертным…

– Я не шаотка, – фыркнула Лу, не без труда поднимая и демонстрируя свое бледное запястье. – Если умру, то уже не воскресну.

– Так ты уже выпила одну, – напомнила Вивис, разливая огненное пойло.

– Получается, я уже умерла?

– Получается, что так. Выходит, что тебе терять?

Аргумент показался девчонке неопровержимым, и она приняла новую рюмку из чужих рук.

– А вы явно нашли друг друга с такими шуточками, – осуждающе произнес стоявший за их спинами Руфус.

– Может, тебе тоже плеснуть?

– Обойдусь, мне вставать рано.

– Ну, как пожелаешь, – хмыкнула Вивис, и они с Лу, не сговариваясь, синхронно осушили рюмки.

Второй раз был не то что бы легче, но все же какой-то другой. Если в первый раз о том, что проглотила огненного элементаля, Лу думала с ужасом, то теперь это ее забавляло. Это же невероятно! Существует чародейский мир, и в нем существует огненный дракон, и еще есть напиток, выпив который, можно и самому стать огнедышащим драконом! Могла ли она представить когда-то, что будет вот так сидеть и выпивать с матерью Хартиса? Просто чудо какое-то! Лу и сама не отдала себе отчета, как ее губы растянулись в глупой блаженной улыбке.

– Ты бы пощадила ее, хотя бы ради сына, – простонал Руфус. – Тебе ведь известно, что это за кольцо…

– Оно волшебное? – с надеждой повернулась Лу, хватаясь за шнурок с кольцом, вылезшие из-за ворота рубахи. Руфус обреченно прикрыл глаза рукой. Вивис захохотала.

– Это наше фамильное кольцо. Видишь гравировку? Старошаотский. Тут сказано, что человек, который тебе его дал, хочет, чтобы ты стала частью семьи Миэрис. Иными словами, собирается на тебе жениться.

Когда до Лу дошел смысл ее слов, она крякнула и невольно попыталась сдернуть кольцо с шеи, но в пьяных руках недоставало силы, чтобы разорвать бечевку.

– Ну зачем же ты так. Он с такой любовью пишет о тебе в письме. Я даже подумываю о том, чтобы простить его… – неестественно приторным голоском пропела Вивис и добавила своим обычным: – Хотя, нет. Не прощу.

Она показала портрету сына фигу. Лу рассмеялась, при этом продолжая дергать шнурок.

– Ты себя задушишь, девочка, – пытался остановить ее Руфус. – Вив, она себя задушит…

– Да никто никого не задушит, Руф, успокойся. Ты тоже успокойся, Лу: ты же не надела кольцо на палец, верно? Вот и оставь его в покое. Лучше расскажи мне, что там было.

Она поднялась, чтобы подбросить в камин пару поленьев, а затем снова разлила выпивку.

– Где было? – непонимающе воззрела на нее девчонка, машинально сжимая в руках наполненную рюмку.

– Под Кугом, конечно. Все выкладывай, что видела. Химер видела?

Вопрос осадил ее, возвращая в суровую реальность. Она отрицательно покачала головой.

– Плохо, плохо, – поджала губы Вивис, постукивая по подлокотнику. – То есть, конечно, хорошо. Не то что бы я хотела, чтоб с тобой что-то приключилось. Просто сводки, которые нам регулярно присылают, такие сухие и неинформативные, что из них уже давно ничего полезного не выжмешь. Вот я и подумала, как было бы здорово – узнать свежий, незамутненный взгляд. Потому как ученым, которые собирают на фронте данные о химерах, мне так и хочется сказать: господа уважаемые, вы хотите, черт подери, чтобы мы как-то продвинулись в своих исследованиях или