Лу хмуро уставилась в свою рюмку. Все это никуда не делось: и монстры, и сражавшиеся с ними солдаты. Она снова остро ощутила свою беспомощность и ненужность. Прокручивая в голове события в лагере, она вдруг вспомнила о главном и сказала, хлопая себя по карманам:

– Перед тем, как я уехала, приходил Оракул… Хартис просил передать вам… гм, я забыла, как называется… В общем, копия со свитка.

Вивис, до этого тоже помрачневшая, сразу оживилась, ее глаза заблестели от возбуждения. Выпрямившись в кресле, она нетерпеливо схватила протянутый Лу мятый листок, развернула его и с выражением прочла:

– «В день, когда в той долине, где ныне порхают лишь черные бабочки, остановится веретено, химеры сгинут с лица земли»…

– Вы понимаете, о чем здесь говорится? – с надеждой обратилась к ней девчонка. – Там, кажется, никто особо не понял…

С минуту или около того женщина терла подбородок с задумчивым видом; но она выглядела при этом вовсе не растерянной, как люди в лагере, а азартной, словно ей бросили чрезвычайно интересный вызов.

– Да… На первый взгляд мало что понятно. Но тебе повезло: ты находишься в одной комнате с признанным экспертом из ОРП – Ордена расшифровщиков пророчеств!

– Во имя Гармонии, Вив, ты слова этих своих пророчеств уже во сне бормочешь, – умоляюще протянул Руфус, но та, не обращая на мужа внимания, воздела рюмку над головой и провозгласила:

– Новое пророчество обещает, что химеры сгинут – так выпьем за то, чтоб оно поскорее сбылось!

Лу опасалась пить еще, но за такое было грех не выпить. И, сделав это, она вдруг четко и ясно осознала, в чем секрет трех рюмок нимской перечной водки.

После первой становилось дурно.

После второй весело.

Третья делала тебя мудрецом, постигшим тайны мироздания.

Жаль только, что эффект был временным. Но тогда Лу еще этого не знала. Всегда считавшая себя недалекой, неграмотной рабыней, способной лишь на примитивный физический труд, она вдруг начала ощущать себя ужасно умной – и это было божественное чувство.

– Оракул изрекает в среднем три-четыре пророчества в год в разных уголках света, – начала Вивис, обмахивая себя оттиском. По голосу и вальяжной позе, которую она приняла, становилось понятно, что монолог ее обещает быть долгим и пространным. Откуда-то сзади донесся жалобный стон Руфуса. – Отделения ОРП раскиданы по всему миру, чтобы получать наиболее актуальную и проверенную информацию обо всех пророчествах, так что будь уверена: не позднее завтрашнего утра уже начнется работа над новым. В ордене имеется множество подразделений с различными направлениями деятельности: одно, например, пытается установить личность Оракула, другое – рассчитать место и время его следующего появления, третье изучает оставляемые им свитки… Но главное подразделение, к коему я и принадлежу, конечно же, занимается расшифровкой – мы разбираем пророчества по косточкам, а потом собираем обратно, чтобы они обрели смысл. Труд это нелегкий, здесь недостаточно озарения – нужно много знаний и кропотливой работы, так что в наших рядах немало ученых из всевозможных областей… Что касается самих методик расшифровки пророчеств – их несколько, и каждый выбирает ту, которая ему по душе. Кто-то пытается сузить круг гипотез, оставляя лишь те, которые считает наиболее вероятными, и начинает углубляться в них. Кто-то, напротив, расширяет этот круг, добавляя все новые и новые гипотезы к уже имеющимся. Но некоторые, в том числе и я, скрупулезно изучают каждое изреченное Оракулом слово и рассматривают его в свете всех предыдущих пророчеств, взвешивая аргументы «за» и «против» и составляя статистическую сеть вероятностей, чтобы в конечном счете сама наука привела нас к разгадке…

С каждой минутой ее оживленной болтовни становилось понятно: Вивис не просто нравится рассуждать об ордене и пророчествах – она ими буквально одержима. И, как любой одержимый человек, была безмерно счастлива найти благодарного слушателя, чтобы поделиться с ним своей колоссальной массой знаний. Но самое удивительное – в тот момент Лу искренне верила, будто понимает все, о чем она говорит, хотя в действительности первый раз в жизни слышала слово «гипотеза». Руфус вскоре махнул рукой и ушел спать, будучи не в силах слушать разглагольствования супруги. Через какое-то время вернулась Бха-Ти и молча грохотала посудой, убирая со стола; двое в креслах у камина всего этого не слышали.

Спустя прорву времени Вивис сочла, что изложила Лу достаточно информации о деятельности ордена, его многочисленных заслугах и существующем в нем реестре пророчеств, который она охарактеризовала как «наиболее исчерпывающий». Затем она с энтузиазмом потерла руки, словно готовилась перейти к основному блюду, и снова взглянула в привезенный девчонкой оттиск.

– Итак. Поверхностный анализ нового пророчества дает два совершенно очевидных направления для расшифровки. Во-первых, «долина». Уверена, эта часть породит огромное количество суждений. Кажется, речь идет о каком-то месте, однако нам не дается никакой информации о нем, кроме того, что там «порхают черные бабочки». Формулировка звучит крайне размыто… На вскидку… Возможно, имеются в виду бабочки-ноктюрны, которые обитают в местах массовой гибели людей? Такое предположение кажется подходящим из-за наличия слов «ныне» и «лишь» – словно некогда эту долину населяли люди, но затем что-то произошло и все они погибли, и ныне там «порхают лишь черные бабочки». Второй вопрос – «веретено», которое должно быть «остановлено», после чего «химеры сгинут с лица земли». Слова наводят нас на мысль, что существует некое веретено, которое напрямую связано с появлением химер, и его остановка приведет к их исчезновению. Это довольно хорошо соотносится с официальной версией их происхождения, признанной на текущий момент…

– Какой версией?

– Что их сотворили демоны. Есть сведения, что много лет назад предрекали небывалый расцвет демонов, который должен был прийтись на нынешний временной период. Возможно, нашествие химер – и есть этот расцвет. Очевидцы утверждают, что замечали у химер глаза погибших людей… Демоны издревле умели удерживать души мертвых, и они могли усовершенствовать эти чары, чтобы произвести на свет химер. К тому же, согласно сведениям, полученным от Ордена искоренителей демонов, со времен начала войны не зарегистрировано ни единого случая, чтобы представитель Преисподней появился в нашем мире. Демоны не заключают новые контракты и не собирают дань со старых, хотя сейчас, во время войны, затронувшей огромное количество жизней, могли бы устроить тут небывалую пирушку. Их молчание, нарочитое, подчеркнутое, наводит на мысль, что они причастны к происходящему… И, насколько известно, инструмент, который они используют, чтобы удерживать полученные по контракту души, называется как раз «веретеном». Поэтому предварительно можно заключить следующее: пророчество говорит о долине, где произошла некая трагедия, и в которой находится веретено демонического происхождения, создающее химер из душ