Когда двадцатипятилетний инженер Игорь Твердовский, житель маленького сибирского городка, получил приглашение на работу на один из столичных нефтеперерабатывающих заводов, то с трудом поверил своему счастью. Масштабы производства и обороты предприятия были относительно небольшими, но перспектива зацепиться в столице казалась ему пределом мечтаний. В родном городе он перебивался разовыми проектами, которые едва ли тянули на достойный заработок.

Директором завода в то время был Владислав Олегович Звонарев, о непростом характере и железной хватке которого ходили легенды, зачастую не самые лестные. Спустя годы Твердовский с трудом понимал, как ему удалось наладить с ним отношения. Возможно, их сближению поспособствовали несколько удачных рационалистических предложений, как бы то ни было, а Игорь стал частым гостем в кабинете руководителя.

Сейчас, с позиции богатого жизненного опыта, Твердовскому виделось всё более прозаично: Владислав Олегович рассмотрел в нём потенциал и стремился выжать из талантливого инженера по максимуму. Ради успешной работы своего отдела Игорь начисто забыл, что такое отдых, почти всё время пропадал на заводе, в том числе и в выходные. В один из таких дней Звонарев пригласил его в свой загородный дом для обсуждения очередного проекта, чтобы не маяться в душном кабинете от летнего зноя. Игорь охотно согласился, не увидев в этом ничего дурного, и этот день запомнился ему до мельчайших подробностей — тогда он в первый раз встретился с Артемом.

Когда они с Владиславом Олеговичем вошли во двор его усадьбы, первое, что бросилось в глаза гостю, — это двое мальчишек, играющих на зеленой лужайке перед огромным домом. Игорь представлял себе хоромы руководителя несколько скромнее, но чужой достаток его никогда особо не интересовал, и он вновь переключил внимание на детей, гадая, кем они приходятся Звонареву. Твердовский не умел определять детский возраст, но предположил, что младшему мальчику было от силы года два, а старшему — десять, хотя суровый и совсем не детский взгляд добавлял ему ещё пару лет.

— Мои внуки, — коротко сказал Звонарев, кивнув в сторону мальчишек.

— Дедушка приехал, — разлетелся по двору звонкий голос его младшего внука.

Он со всех ног побежал к ним навстречу, широко расставив ручки. Реакция Владислава Олеговича заметно удивила Игоря: извечная суровость на лице Звонарева бесследно растаяла, сменившись добродушной улыбкой.

— Ну, здравствуй, Тёмка. — Он подхватил мальчишку на руки и непринужденно с ним заговорил: — Что нужно сказать гостям при встрече?

— Здравствуйте, я Артем, местный цесаревич, — горделиво поприветствовал Твердовского малыш, на что его дедушка заливисто засмеялся.

К их компании незаметно присоединился второй мальчик, но, в отличие от Артема, он явно не испытывал к деду особой симпатии и трепета.

— Обломись, я здесь цесаревич, — с вызовом сказал паренек, испытующе глядя на Владислава Олеговича.

От этих слов Звонарев буквально побагровел от злости, он спустил Артема на землю и переключился на старшего внука.

— Ты что себе позволяешь, щенок? — взъярился Владислав Олегович. — Немедленно извинись.

— И не подумаю, — донеслось в ответ.

Звонарев уже собирался отвесить ему крепкую затрещину, когда на крыльце дома появилась симпатичная молодая женщина и тихо позвала детей:

— Олег, Артем, идемте обедать.

Мальчики послушно побежали на зов, начисто позабыв о дедушке.

— Моя дочь, Лена, — прервал тягостную паузу Звонарев.

Игорь в ответ лишь кивнул, смутившись из-за неловкой ситуации с детьми, и сделал вид, что всё в порядке.

Мужчины вошли в дом и направились в кабинет Владислава Олеговича, из окна которого открывался удивительный панорамный вид на двор. Примерно через полчаса за окном снова раздались детские голоса, особенно много шума производил Олег, и у Твердовского сложилось впечатление, что он делал это нарочно.

— Этот засранец не умеет жить по правилам, психопат… — резко высказался Звонарев.

Игорю было нечего на это ответить, он рассеянно смотрел в окно, заметив, как вдоль забора, будто тень, движется миниатюрная фигура Елены.

— Ходит туда-сюда, как зачарованная, и не может угомонить этого щенка, — не унимался Владислав Олегович, но спустя пару мгновений он неожиданно смягчился: — Всё о них да о них, а нам надо сегодня ударно потрудиться.

Услышав наконец долгожданное предложение заняться делом, Игорь согласно закивал. За работой время пролетело незаметно, день плавно перешел в вечер.

— Игорь, я тебе машину вызову, а то от нас только на автобусе уехать можно, который ходит раз в три часа, — услужливо предложил Звонарев.

— Большое спасибо, я, с вашего разрешения, подожду во дворе, подышу свежим воздухом, — откланялся Твердовский и поспешил на улицу, где до сих пор гуляли ребята и их мама.

Что-то в облике молодой женщины привлекло его внимание, и он решился составить ей компанию на скамейке в тени деревьев.

— Какие чудные мальчишки, по вам и не скажешь, что вы мама двух сорванцов. Я Игорь, будем знакомы, — непринужденно начал он разговор.

Но Елена посмотрела на него таким отрешенным и затравленным взглядом, будто опасалась, что отцу их беседа может не понравиться.

— Игорь, — тихо прошелестела она, со страхом покосившись на окна, — я не уверена, что нам стоит говорить.

После такого странного ответа Твердовскому ничего не оставалось делать, как оставить Елену одну. Но вот забыть её с такой же легкостью он не мог. Утонченная красавица с бледной молочной кожей никак не шла у него из головы. К радости Игоря, визит в резиденцию Звонаревых оказался для него не последним. Постепенно он сблизился с Еленой, да и сам Владислав Олегович поощрял его несмелые ухаживания за дочерью.

В процессе общения с Леной Твердовский узнал, что она в восемнадцать лет сбежала из дома с разведенным боксером, от которого родила двоих сыновей. Отца она вычеркнула из своей жизни, скрыв от него свою новую семью. Историю о разрыве с возлюбленным Елена рассказывала скупо и витиевато, но из обрывков её воспоминаний Игорь понял, что у неё в какой-то момент произошел нервный срыв. Сожителю быстро надоели её периодические проблемы со здоровьем, и он самолично позвонил Владиславу Олеговичу, чтобы сообщить о местоположении дочери. Больше она его не видела и встреч с ним не искала.

На втором или третьем полноценном свидании Лена между прочим сообщила Игорю, что Олега отправили в частную школу для трудновоспитуемых подростков. Твердовский не особо вникал в подробности его отъезда, у него не было повода не верить Елене, поэтому он принял эту новость как данность, о чем в дальнейшем сильно жалел.

Их отношения развивались стремительно, Игорь быстро подружился с Артемом, и тот стал простодушно называть его папой. Спустя несколько месяцев после знакомства они с Леной поженились, и Игорь переехал в дом тестя, хотя не особо желал подобного соседства. Они прожили довольно счастливо пять лет, но Твердовского не покидала мысль, что его жене постоянно чего-то не хватает, а он не может ей этого дать.