– Как, вы все еще живы, лорд Аэрдан? – хохотал Астерис.

– Жив, да ненадолго, – вторил ему Ярдэн. – Ничтожество! Как ты вообще рискнул переступить порог этого места?

– Он думает, что бессмертен. – Ивинейр с красными от лопнувших сосудов глазами казался призраком. – Он думает, что отыщет принцессу.

– Отбор не закончится никогда, лорд Аэрдан. – Ливеран кривил потрескавшиеся губы в жестокой усмешке.

– Никогда, лорд оборванец. – Хохотал Винтор.

– Беги, пока можешь, Аэрдан, – подначивал Листиас. – Может, кого-то и найдешь.

– Например, настоящего лорда Кавернела.

Я зажал уши руками. Невыносимо! В эту минуту жалел, что не все лорды мертвы. Почему посох Альвирана Первого не превратил их в пыль? Меньше грязи стало бы на свете.

– Элиза! – крикнул, стараясь перекричать лордов. – Элиза, где ты?

– Разве не видишь? Её здесь нет. – Ливеран развел руками. – Есть только мы – те, кто был достоин победы. А ты достоин лишь того, чтобы прозябать в Аэрдане и дружить с пастухами.

И Ливеран рассмеялся – жестко и жутко. Я сходил с ума. Мир вертелся, будто на крыльях мельницы. Потолок менялся с полом. Хотелось лечь и уснуть, но я знал – стоит поддаться, и нам с Элизой не выбраться никогда.

– Элиза! – звал в отчаянье. – Элиза, прошу тебя! Откликнись!

– Она уже мертва, – кричал Листиас.

– Она и не жила никогда, – кивал Ярдэн. – И ты не жил, запершись за стенами поместья. Как тебе большой мир, лорд Аэрдан? Годятся в нем твои принципы?

– Годишься ли для него ты сам? – поинтересовался Эдвинс.

– Это вы) Вы – грязь, а не я! – крикнул в ответ. – Вы – предатели, которых так ослепила жажда власти, что наплевали на все: благополучие рода, страны, чужие жизни. Ничтожества! Вот вы кто!

– А разве ты не хочешь занять трон?

– Нет. Я хочу найти Элизу!

И вдруг коридор закончился. Толкнул тяжелую дверь – и очутился на морском берегу. Там же, где во время первого этапа отбора – будто в другой жизни. Но тогда здесь была Элиза. Я кинулся вперед, бесконечно повторяя её имя.

– Тише, – окликнул меня кто-то. – Дева спит и видит сны, в которых для тебя нет больше места.

Я обернулся. Передо мной стоял высокий мужчина в белых одеждах. Королевский венец золотом поблескивал в темных волосах. Он смотрел на меня холодно, с презрением.

– Кто вы? – спросил я.

– Иллюзион. Или же Эльвиан Альдонский. Как тебе угодно, мальчик.

Эльвиан? Не он ли создал Иллюзион?

– Где Элиза? – задал самый важный вопрос.

– Здесь. – Эльвиан указал куда-то в сторону, и я увидел любимую. Она слала на берегу, подложив ладони под щеку, и чему-то улыбалась во сне. Рванулся к ней – но уткнулся в Эльвиана.

– Я здесь, чтобы забрать её, – сказал духу Иллюзиона.

– Я знаю. Все знаю, лорд Аэрдан. Как и то, что вы обидели Элизу, и теперь она не хочет вас видеть.

– Если бы не хотела, то не шла бы ко мне после поединков. Нам нужно поговорить, – пытался убедить бесстрастного мертвого короля.

– Разговоры, убеждения. – Он двинулся вдоль берега, и я, словно привязанный, пошел за ним. – Это все человеческие уловки, которыми вы, живые, пользуетесь ежедневно. А между тем заговорщики, потомки моих соратников, поставили под угрозу нашу страну. Почему вы допустили это? Твой предок, лорд Эрдиан Аэрдан, был лучшим полководцем в моем войске. Не было человека благороднее его. И что я вижу? Вместо того, чтобы служить родине, ты заперся в своем замке, уливаясь обидой на мир.

– Наш род был в опале, – напомнил я, отчего-то чувствуя себя виноватым.

– Почему? Потому, что вы слишком горды? Не годится Аэрданам следовать вековым традициям? Тогда почему ты здесь, мальчик? Зачем тебе рука принцессы?

– Я люблю Элизу.

– Любишь – и отверг за то, что она привела тебя к победе?

Я молчал. А что говорить, если Эльвиан прав? Пусть не во всем, но во многом.

– Лорды вторглись в Иллюзион, – мрачно продолжал король, – нарушили наш покой. Подняли руку на мою праправнучку.

– Лорды проиграли и понесут наказание.

– Какое? Эрлизар за эти годы не решился назвать Вилиана сыном. Так решится ли он обезглавить Высшие Рода?

– Решится, – уверенно ответил я. – Его величество мудр.

– Его величество молод. И поступает, как юнец, хотя пора бы набраться разума. Но вернемся к нашей проблеме, лорд Аэрдан. Ты действительно не желаешь становиться королем Альдона?

– Надеюсь, что до этого не дойдет, – ответил честно. – Как вы и сказали, король молод и будет править долго.

– А ты что будешь делать? Увезешь Элизу в Аэрдан?

– Как она того пожелает.

– Присядь, – Эльвиан указал на большой камень у воды.

Я послушался, он сел рядом. Перед глазами было широкое, бескрайнее море. Снова захотелось спать, но я сопротивлялся. Зато в сердце воцарился давно забытый покой. Почему нельзя ощущать его за пределами Иллюзиона, там, в реальной жизни? Нет, в нашем мире нет места для покоя. Только для борьбы, страсти, то радости, то горя. Наверное, это и есть жизнь.

– Ты понял главное, мой мальчик, – вдруг заговорил Эльвиан. – Что невозможно жить, отгородившись от мира. Ты не сможешь прятаться вечно. Да, жизнь – это не только стены твоего родового замка. Это безграничное пространство, до которого можно дотянуться – только протяни руку. Иди вперед, Рениард Аэрдан. Никогда не останавливайся. Ты доказал, что достоин руки моей праправнучки. Отбор никогда не ошибается. Но вот престол…

– Он принадлежит другому, – понял я.

– Именно, – с отеческой улыбкой ответил Эльвиан. – Напомни Эрлизару, что у него есть сын. И род признает его. Потому что любовь сильнее любой магии, Рен. Даже сильнее магии отбора.

– Я сделаю так, как вы велели, – ответил духу Иллюзиона.

– Велел? Что ты, мальчик. Я всего лишь дал совет, а как с ним поступить, думайте сами. И даже если королем станешь ты, мы примем тебя. Уже приняли, лорд Рениард Аэрдан Альдонский. Но Элизу тебе придется будить самому. И я не уверен, что она захочет уйти с тобой. Иди же.

Словно путы упали с ног, и я бросился к Элизе. Поднял на руки, прижал к себе.

– Элиза, милая, – зашептал на ухо, – я здесь, я рядом. Пожалуйста, проснись. Прошу! Ты нужна мне.

Ничего не происходило. Обернулся к Эльвиану – его уже не было. Значит, помощи ждать не приходится.

– Элиза, я знаю, что был не прав. Знаю, что зря обидел тебя. Мне было больно оттого, что ты не доверилась мне, что солгала. Думал, это значит, что ты меня не любишь. Но теперь понимаю, что иначе мы бы, возможно, не были вместе. Теперь я всегда буду рядом с тобой, обещаю. Каждый день, каждый час. Пожалуйста, поверь мне. Один только раз.