Отец обвел нас испытывающим взглядом. Возражений не нашлось. Потому что предложение Вилиана казалось наиболее разумным и приемлемым для всех сторон конфликта. Оставалось узнать, как к этому отнесутся лорды.

– Что ж, тогда идите, готовьтесь к балу, – отпустил нас отец. – У вас не так много времени.

Еще бы, учитывая, что часы показывали больше полудня. Я даже не успела перемолвиться с Реном парой слов. Меня окружили портнихи, служанки, горничные. Они наперебой предлагали варианты платья, прически, обуви. Да, все-таки не каждый день случается помолвка. К вечеру я была в растерянности, зато отражение в зеркале казалось незнакомым и прекрасным. Белое платье с золотым поясом, золотистые туфельки, вплетенный в волосы золотой венец. И счастливые, сияющие глаза – лучшее украшение любой девушки.

– Ваше высочество, вы прекрасны, – щебетали мои помощницы. – Лорду Аэрдану так повезло!

Это мне повезло с ним. Потому что до Рена я будто спала, а теперь сердце пело. В голове царила полная сумятица, но мне было все равно. Отбор закончился! И я выйду замуж за того, кого люблю.

Неудивительно, что на бал я не шла, а летела. А когда распахнулись двери зала, и я увидела Рена, даже руки задрожали от волнения. Отец повел маму к трону а я, вместо того, чтобы бежать к Рену, как того хотелось, замерла рядом с ними.

– Лорды и леди, – обратился отец к многочисленным гостям, – сегодня – знаменательный день для Альдона и для королевской семьи, потому что королевский отбор завершился, и я готов назвать имя того, кто станет супругом моей дочери Элизы. Это Высший Лорд Рениард Аэрдан, отныне Альдонский.

Раздались возгласы удивления, но затем их сменили приветственные крики. Рен подошел ко мне и протянул руку. Наконец-то! Опустила пальцы в его ладонь и почувствовала, что весь груз последних дней будто исчезает. Заиграла музыка. Отец предложил руку матери, и они закружились по залу. Мы с Реном последовали их примеру. Ради этой минуты стоило самой пройти через испытания отбора!

– Я люблю тебя, – шепнул Рен на ухо.

– И я тебя, – улыбнулась жениху.

И вдруг музыка оборвалась, раздался шум и грохот.

– Пустите! Пустите, кому говорят? – раздалось от входной двери. Приглашенные расступились, и в зал ввалился невысокий белокурый мужчина, пухленький и румяный.

– Вы что себе позволяете, любезный? – Грозно поинтересовался отец.

– Ваше величество, – наш гость склонился в поклоне, – прошу простить мою дерзость, но я прибыл, чтобы участвовать в отборе, а ваша стража утверждает, что отбор завершен.

– Да кто вы такой?

– Высший Лорд Элиас Кавернел. – Блондин раздулся от гордости и выпятил грудь колесом, отчего стал похож на рогалик.

Мы с Реном переглянулись – и одновременно рассмеялись. Со стороны, наверное, выглядели сумасшедшими, но сдержать смех было просто невозможно!

– Вы опоздали, лорд Кавернел, – едва скрывая улыбку, ответил отец. – Отбор на самом деле завершился.

– Но письмо… Начало же перенесли… – растерянно пробормотал Кавернел.

– Вас кто-то ввел в заблуждение. Но мы будем рады, если вы присоединитесь к нашему празднику лорд Кавернел, – сказал король. – Музыку!

Снова грянули скрипки. А Рен увлек меня прочь, на балкон, и там мы уже хохотали до упаду.

– Так вот он какой, Элиас Кавернел. – Я утирала слезы смеха.

– Бедняга, на него было жалко смотреть! Жальче лишь на глав Высших Родов, – вторил Рен. – Надо же было ему явиться именно сегодня!

– Главное, что не раньше, – ответила я, обнимая жениха. – А теперь уже поздно что-то менять.

– Я бы все равно тебя никому не отдал, – Рен привлек меня к себе. – И плевать на все отборы мира. Знаешь, что мне сказал Эльвиан Альдонский? Магия любви выше магии отбора. Поэтому, ваше высочество, я бы просто вас похитил.

– Да я бы сама сбежала! Опыт-то уже есть.

И мы снова рассмеялись, забыв о бале и гостях. Возможно, так бы и остались на балконе, если бы нас не нашел Вилиан.

– Элиза, Рен, вас зовет его величество. – Брат появился неожиданно и не вовремя. Впрочем, сейчас любой для нас был – не вовремя.

Мы вернулись в зал и подошли к отцу.

– Что-то случилось? – спросила я.

– Есть человек, который очень жаждет вас поздравить, беглецы, – с улыбкой ответил отец. – Высшая Леди Мирана Аэрдан.

У меня сердце ушло в пятки, а Рен радостно обернулся.

– Матушка, – шагнул навстречу красивой леди в темно-синем платье, украшенном лишь черной брошью.

– Рениард, – она протянула ему руки. – Я так счастлива!

– Элиза, это моя матушка, – сказал мне Рен.

– Рада встрече с вами, – я присела в легком реверансе. Вот, значит, как выглядит моя будущая свекровь. Настоящая Высшая Леди.

– И я тоже, ваше высочество, – ответила Мирана Аэрдан. – Рен, можно украсть тебя на минуту?

– Конечно, матушка.

Рен улыбнулся мне – и последовал за матерью. А музыканты заиграли следующую мелодию. Я наблюдала, как Рениард о чем-то беседует с леди Мираной, и боялась, что я ей не понравлюсь. Но мать Рена выглядела довольной.

– Ваше высочество, позволите пригласить вас на танец? – Вдруг окликнул меня знакомый голос.

– Лорд Лаэрни! – обернулась я. – С удовольствием.

Все-таки он отказался участвовать в заговоре. Значит, в нем еще не умерло человеческое. Мы закружились по залу.

– Счастлив поздравить вас со скорой свадьбой, – говорил Лаэрни.

– Благодарю, лорд, – отвечала с улыбкой.

– И хотел сказать, что Аэрдан действительно – самый достойный супруг для вас. Но скажите, ваше высочество, неужели он согласился на грибы и ягоды?

– Конечно, – я звонко рассмеялась. – В Аэрдане много и того, и другого. Поэтому после свадьбы мы непременно навестим эти благодатные места. А вы, лорд? Задержитесь в столице?

– Не думаю. После того, что произошло ночью, отец в ярости. Требует, чтобы я немедленно вернулся домой и держался подальше от двора.

– Мне жаль.

И правда было жаль, ведь уходил в прошлое сложный, но такой важный этап моей жизни.

– Приезжайте на зимние праздники, лорд Лаэрни, – предложила я.

– Если вы приглашаете, с радостью, ваше высочество.

Музыка затихла. Лаэрни поклонился мне и отвел обратно к трону, где поджидал Рен. Он тут же увлек меня в сторону.

– И о чем вы говорили? – спросил сурово.

– Рениард, да ты ревнив! – Я сжала его руки.

– Ты не представляешь, насколько.

– Почему же? После того, как ты чуть не уехал, когда увидел Ари с Вилом, очень даже представляю. Не ревнуй, мне никто не нужен, кроме тебя.