Полгода назад он в буквальном смысле искал пятый угол в доме, чтобы скрыться от загребущих косточек моего портного, боясь его странного интереса к своей персоне. А сейчас эта парочка составляет идеальный тандем! Рюрик – потрясающий портной, Рудольф – идейный вдохновитель и лицо ателье «Мода с того света». Пару месяцев назад они явились к нам с Алистером за разрешением шить одежду для других некромантов – ведь только представители нашей магии могут позволить себе шокировать народ экстравагантными нарядами. Идея была недурна, так что мы не только дали согласие, но и помогали по мере сил. Алистер занимался деловой стороной вопроса, а я… подготавливала почву. Проще говоря, таскала мужа по всем приёмам и балам, чтобы себя показать и на других посмотреть.

– А я как раз к вам шел, – чуть отступив сообщил юноша. – У нас все готово.

Он вытянул руки, чтобы показать мне наряд для турнира.

– Потрясающе, – при виде очередного шедевра Рюрика плохое настроение как ветром сдуло. – Спасибо!

Темный брючный костюм, явно сшитый по прототипам нарядов для верховой езды. Узкие капри с широким поясом, удобная рубашка изумрудно-зеленого цвета со стоячим воротником, и такой же темный жакет с блестящими пуговицами. Под это дело не хватало только высоких элегантных сапог, которые, конечно же, нашлись в моем гардеробе позже.

– Ты всех сразишь наповал, – со спины подкрался Алистер, обнимая за талию и поймав мой взгляд в зеркальном отражении. – Готова?

Нет, но кого это волнует?

Да уж, точно не Арту, которая явно собиралась утереть мне сегодня нос. Да вот только так дело не пойдет, милая, не-а.

Портал вывел меня на площадку перед высокими трибунами. Шум зрителей оглушал уже здесь, что же будет на арене?!

–  Пойдем. – Алистер предложил мне локоть и ободряюще улыбнулся. 

Но стоило нам сделать шаг в сторону, как площадка вновь вспыхнула и рядом оказалась Кэтрин под руку со светловолосым голубоглазым мужчиной. Пентин Тварф – целитель и очень влиятельный человек. Вот только характер у него далеко не сахар: вредный, несговорчивый и даже чуточку деспотичный, если верить слухам. В общем, мужчина по натуре хуже всякого некроманта. Но чего у него не отнять, так это смелости, раз уж вразрез всем приличиям и традициям решил приударить за главой рода Тиор.

И преуспел несмотря на холодность и высокомерие Кэтрин. Что называется, нашла коса на камень.

– Приве-е-ет! – Улыбнулась некромантка, отпуская локоть своего жениха и делая мне шаг навстречу. – Давно не виделись!

– Это вы давно к нам в гости не заходили, – отметила я, обнимая девушку, с которой мы все же нашли общий язык.

Я бы даже не покривила душой, если бы сказала, что мы с Кэтрин Тиор стали… пусть не подругами, но хорошими приятельницами.

Сперва девушка изволила на меня гневаться, ведь именно я, пусть и случайно, познакомила её с пронырливым и упрямым как баран целителем. Потом меня благодарили – мужчина не только растопил сердце ледяной красавицы, но и помог Кэтрин навести в клане порядок. Невзирая на то, что сила в качестве главы рода выбрала её, далеко не все были согласны со столь резкими перестановками. А уж то, что кланом верховодит женщина и вовсе вызывал шквал недовольства. Пентин Тварф быстро выяснил, кто наводит смуту и решил вопрос… по-целительски, но с поистине некромантским размахом. Ведь наши силы продолжение одной и той же ветви умений… ну, почти.

Не так давно Кэтрин призналась мне, что именно Пентин долго и упорно капал ей на мозг, пытаясь донести одну простую мысль: с Хлоей де Варгас нужно дружить. Это выгодно не только в плане бизнеса, но и полезно, потому что мы в одной лодке – единственные женщины, ставшие во главе рода. А значит, должны держаться вместе.

Все изменил случай. А если точнее, то наша с Алистером свадьба, которая гремела на весь город несколько дней. Мне кажется, вспоминать её будут еще долго. Как оказалось, народ был совершенно не готов к празднеству по традициям Земли. Банкет был такой, что многих выносили из зала на руках, чтобы те прекратили пить и плясать. 

Выносила, понятное дело, нежить. Другие бы попросту не справились. А утром злющая Кэтрин решила высказать мне все, что думает о толпе стонущих от головной боли некромантов, ищущих спасение у её жениха. Слово за слово… и в общем, мы подружились.

– Удачи тебе сегодня! – молодая женщина выпустила меня из объятий, а потом со стервозными нотками в голосе добавила: – Порви ее на мелкие кусочки, Хлоя. Мы на тебя поставили.

О, не-е-ет! Только не они. Там же, наверное, все состояние рода Тиор!

Мне конец. Мне просто конец.

Пентин Тварф, кажется, уловил моё упадническое настроение. Иначе чего он меня просверлил таким хмурым взглядом? Мы с ним хорошо ладим несмотря на его характер, но прямо сейчас я даже как-то занервничала. И уже было хотела поинтересоваться причинами столь пристального интереса, но тут на трибунах проревел рог, а голос, разлетевшийся на всю округу, сообщил:

– Прошу всех занять свои места, мы скоро начинаем!

– Пора, – шепнул Алистер, после чего рывком развернул меня и прижался ободряющим поцелуем к губам. Будто благословляя на победу. А потом так же быстро отпустил и поспешил на трибуны.

Ну, была не была!

Площадка для турнира представляла из себя огромную поляну, огороженную трибунами, с небольшим пятачком, где толпились организаторы и участники. Стоило мне к ним присоединиться, как публика закричала, заулюлюкала, загудела. Арта полоснула меня неприязненным взглядом, а в следующую секунду расплылась в милейшей улыбке. Я не сразу поняла перемену в настроении, и только потом, увидев прямо над полем голограмму, транслирующую наши изображения, сообразила что к чему. Что ж… взгляды к делу не пришьешь, а вот улыбочку девочки-одуванчика видели все.

По мере того как организаторы приветствовали участников и зрителей, рассказывали о правилах состязания, я все сильнее нервничала. Сейчас как облажаюсь и меня порвут на много маленьких Хлой.

– Итак, первый тур! – объявил ведущий. – Все вы знаете, что каждый год мы меняем задания, но в этот раз нас ждёт что-то поистине уникальное! Мы не просто так переместили арену за пределы города. Мало кто знает, но на этом месте когда-то начинался волшебный дриадский лес. К сожалению, его уничтожили в последней магической битве, а дриады покинули наши земли. И кто, если не маги земли, смогут его возродить? – толпа возликовала, а ведущий замахал руками, чтобы ещё сильнее подбодрить зрителей. – Внимание, участники! – голос стал строгим. – У вас есть тридцать минут, чтобы найти на этой поляне спящие семена и пробудить их. Помните, на баллы влияет не только уникальность растения, но и степень созревания. Десять лучших участников перейдут во второй тур! И-и-и… время пошло!

Участники ломанулись на поляну с такой скоростью, что я растерялась. Но быстро взяла себя в руки и поспешила следом.

Первым делом нужно найти семечку. Выпустив дриадскую силу и прикрыв глаза, я попыталась настроиться и просканировать почву под ногами. Получалось с переменным успехом. Найти семена не составило труда, вот только все они были слабые… сомневаюсь, что войду в десятку лучших, если взращу какой-нибудь чахлый кустик. Вокруг уже раздавались радостные возгласы участников, со трибун доносились какие-то лозунги, выкрикивали имена тех, за кого болели… а я тем временем все продолжала бродить. И вот, спустя пятнадцать минут я, кажется, что-то обнаружила. Вроде как семечка...но какая-то странная, если верить интуиции дриады. Но потенциал вроде как хороший.