трубками и проводами, пробежал Бач.

Проследив взглядом за свернувшем к шахте лифта «бизнес партнёром», Карл, пошатываясь, встал. Уровнем выше, что-то, с оглушительным грохотом рухнуло на пол. Едва не налетев на кучерявого, через трюм быстрым шагом прошел дроид. Буркнув под нос «бесполезный мешок с костями», робот, схватил своими руками-манипуляторами большой закрытый ящик. Пропустив стального товарища, паренёк, придерживаясь рукой за стену, вышел в центральный отсек.

– Гипердвижка хватит максимум ещё на пару прыжков. Осколок застрял в метре от камеры антивещества, мы чудом не взлетели на воздух, – громко сетовал Скай из-за полуоткрытого люка технической палубы.

Ухватившись за шершавую балку вертикальной лестницы, Карл, медленно пополз наверх, на главный уровень фрахтовика.

– Ироничное замечание. Хозяин Скай, если бы вы, примитивные органики, следовали моим рекомендациям, техническая палуба была бы укреплена дополнительными бронелистами.

Карл обернулся и посмотрел вниз, окинув взглядом палубу. Дроид донёс ящик до люка, и теперь, стараясь не зацепить переборку, запихивал его внутрь.

– Эй, дружище, помоги-ка мне! – раздалось сверху. Молодой человек поднял голову, едва не столкнувшись лбами с контрактником, которого они подцепили на шахтерской колонии. Схватившись за протянутую им руку, паренёк, оставив за спиной открытый люк между уровнями, поднялся выше.

Оглядевшись по сторонам, Карл удивленно присвистнул, вся левая стена блока, от кают-кампании и до самой гермодвери мостика, была разворочена лопнувшей ржавой трубой охладителя.

– Не зевай, давай сюда, – схватив Карла за отворот куртки, военный потянул его за собой в медицинскую капсулу.

На, весьма потрепанного вида, выдвинутой из переборки койке, стояла Алисова, придерживающая двумя руками рычаг вентиля охлаждения, системы жизнеобеспечения корабля. Девушка, всё еще одетая в спортивный костюм, повернулась в сторону парней. Карл, сразу же обратил внимание на наспех заклеенную биоклеем рваную ссадину на правой щеке красотки.

– Рычаг заклинило, нашего с Катей веса не хватает, попробуем втроём, – похлопав Карла по спине, сказал военный.

Ухватившись за рычаг, молодые люди, что есть силы потянули устройство на себя. Противным стоном ржавого металла, вентиль, нехотя поддался. Противный свист аварийного сброса охладителя заложил уши.

Не успели стихнуть, стенания агонизирующей системы жизнеобеспечения, как протяжно взвыла аварийная сирена. Спустя секунду, со стороны технической палубы, в направлении кабины пилотов раздался шум бегущих со всех ног хозяев корабля.

– Скай, мы разблокировали охлаждение… – бросил пролетевшему мимо контрабандисту Эндрю.

– У нас, кажется, проблемы посерьезнее, – на бегу ответил за напарника Бач, – давайте в рубку!

Переглянувшись, молодые люди последовали за гангстерами, когда их небрежно растолкал вездесущий дроид.

– Чугунное хамло, – брезгливо поморщилась Катрин.

За большими обзорными иллюминаторами кабины пилотов, в своем завораживающем водовороте, мельтешило лиловое марево пляшущих огней гиперпространства. Причудливыми бликами, скачущими по приборам панели управления, красные полосы мигающей сирены, переливались с отсветами гипера. Робот, заняв место бортинженера, реанимировал сканеры дальнего радиуса, пока невезучие пилоты пытались понять, что случилось с их посудиной.

– В чем дело? – перекрикивая навязчивый шум спросил спецназовец.

– Пока не знаю, но вам лучше занять свободные кресла и пристегнуться, – через плечо, бросил в ответ Бач.

– Смотри, сработал «свой-чужой»… – удивленно протянул Скай.

– Удивленная констатация. Органик не совсем точен в своем определении, сканеры дальнего радиуса подтверждают скопление сил некоего «условного противника» на пути следования корабля. Если точнее, то в 302 световых годах от нас.

– Если ещё точнее, то уже в 300, но не суть… Мы всё равно их пролетим, будем на Скании через полчаса, братан выруби уже эту зануду… – Бач кивком головы указал на панель слева от кресла контрактника.

– В любом случае мы на территории пограничной с Конфедерацией, и, если там такое крупное скопление пиратов или кого бы там ни было, что даже ваше ведро его запеленговало, надо немедленно сообщить в Республику Людей! – резко выпалил Эндрю.

– После атаки ваших дружков, дальняя связь не работает, без выхода из гиперпространства не получится ничего передать, да и скопление формально не на территории Конфедерации, а в нейтральных секторах… сообщим как будем в системе Скании, – бросил в ответ Скай.

Внезапно резкий толчок, тряхнул маленькое судно. Лиловое марево гиперпространства за бортом, рассыпаясь на багряно-алые лохмотья отступало от корабля.

– Что это за херня?! – удивленно воскликнул Скай.

– Это ты сделал?! – Бач повернулся к спецназовцу, когда очередной резкий толчок, едва не размазал весь экипаж по иллюминаторам кабины пилотов. Вовремя сработавшие инерционные компенсаторы и антиперегрузочные кресла, едва не развалившись, всё-таки сделали своё дело. Слабые остаточные эффекты, характерные для резкого выхода из режима межсистемного перелёта, рябью псевдодвижения расходились в стороны от маленького корабля. Миллиарды огоньков далёких звезд мерцали в кромешной тьме.

– Сделал что?! – потирая потянутую шею переспросил Эндрю.

– Это не он, нас выдернули из гиперпространства, – напряженно пробормотал Скай.

– Что за бред, кто может вот так, на раз два, вытаскивать корабли из гипера… – отмахнулся от напарника Бач, сверлящий недоверчивым взглядом солдата.

– Например они, – Алисова кивнула куда-то в сторону обзорного иллюминатора кабины пилотов.

Гангстер, ворча себе под нос, что-то нечленораздельное повернул голову в указанном направлении.

Везде, абсолютно везде, насколько хватало глаз, в космосе висели стройные ряды военных кораблей. Дредноуты и несущие корабли, матки и ударные крейсеры. Сотни и сотни судов разворачивались в боевые порядки.

– Ддда уж… – удивленно присвистнул Карл: – зз..здесь не мм..меньше тт..тысячи кк..кор..раб..блей…

– Что они здесь делают?! – завороженно глядя на представшее перед глазами зрелище спросила Алисова.

– Не знаю, но нам надо улетать и как можно быстрее, поворачивай! – приказал пилоту Эндрю.

– И без тебя знаю, – огрызнулся Скай потянув штурвал на себя.

– Чч..что это зз..за с..системма? – спросил Карл, увлеченно считая корабли ксаргов.

– СпектрРГ сорок три, тыща тридцать три световых года от Земли… – ответил Бач.

– Скай ты слышал? Поворачивай давай, уходим от сюда!

– Я пытаюсь! По ходу заклинило вектор тяги! – гангстер что есть сил тянул штурвал на себя.

– Ухожу в гипер, три… два… один… – Бач потянул рычаг режима гиперпространственного полёта.

Буквально на долю мгновения, звезды едва вытянувшись в полосы, красными точками вновь рассыпались в безбрежное море. Корабль, сильно тряхнув, буквально вытянуло из режима скачка.

На этот раз, корабли стали ещё ближе. Так близко, что невооруженным взглядом можно было рассмотреть палубные надстройки и ходовые огни, причудливой громады нависающего над фрахтовиком крейсера с опознавательными символами флота улья одного из кланов ксаргов.

– Ну как же… Точно… Они проецируют на нас луч захвата! – догадавшись воскликнул Эндрю.

– Безучастное уточнение. Имеется входящий вызов на общем канале связи, – протараторил дроид.

– Девяносто восемь, выйди из поля зрения голокамеры и врубай, послушаем, этих… кхм.. жуков… – Бач откинулся на спинку своего кресла.

Над главной приборной панелью, посредине кабины пилотов, спроецировалось