– Вам парням лишь бы кулаками помахать, – страдальчески проныла я под задорный смех друга. – Я поговорю с Дженом.

– Заварила кашу – расхлёбывай, – продолжал веселиться Майкл.

– Ничего я не заваривала. Я вообще плохо готовлю.

– Оно и видно, – Майкл перекинул руку через мои плечи и потянул по коридору в сторону столовой.

Спокойные времена заканчивались. Студенты всё больше времени проводили за учебниками, ведь начиналась промежуточная сессия. Мы отменили все тренировки и корпели над учебниками. Приближались Рождество и торжественный вечер перед каникулами. Академия преображалась. Коридоры и аудитории украсили гирлянды и разноцветная мишура.

Неприятности подобрались с неожиданной стороны, и никто не удосужился предупредить меня. Я брела в кабинет демонологии, параллельно переписываясь с Дженом. Настроение было не к чёрту. После состоявшейся размолвки с Брайаном, мы так и не помирились. Я даже не садилась за столик Альф, что расстраивало не только меня.

– Натали, здравствуй, – на моём пути возник Уильям, студент медицинского факультета и мой напарник по лабораторным работам.

Уилл мне нравился, как напарник. Умный, серьёзный, и, бонусом, симпатичный. Вот только ужасно скучный. Зато мы регулярно получали высшие баллы на лабораторных работах.

– Привет, – постаралась изобразить улыбку.

– С кем ты пойдешь на приём?

– Прости?

– Торжественный приём в честь окончания года, – пояснил он.

– Я думала, что надо просто прийти. Разве нет? – его слова заставили озадачиться.

Все мысли занимали подготовка к экзаменам и ссора с Брайаном, потому о приёме я думала в последнюю очередь. И толком ничего не выясняла.

– На него придут родители и многие приведут девушек, – карие глаза Уильяма смотрели серьезно, будто он излагал материал из учебника. – Выберут короля и королеву вечера.

– Не знала.

– Я хотел пригласить тебя пойти со мной.

Джена это не обрадует, – отозвалась Лилит.

Хочу ли я провести вечер с Уильямом? Точно нет.

– Спасибо, что пригласил, Уильям, я обещаю подумать.

– Отлично, – он снова сухо улыбнулся и вдруг посмотрел наверх.

Я рефлекторно проследила его взгляд. Над нами висела ветка омелы. Тут до меня и дошло, что он не просто так остановил меня именно в этом месте. Откуда в мужской академии ветка омелы, оставалось только гадать.

– Надо же, омела, – актёр из Уильяма был никудышный.

Он чуть стушевался под моим понимающим взглядом, но всё же решил взять своё. Нагнулся и поцеловал меня, правда, в подставленную щёку.

– В общем, я обещаю подумать, – сдержанно улыбнулась и поспешила ретироваться.

Теперь зорко оглядывалась. Не знаю, это норма, или акция в мою честь, но омелы висели везде. Знакомые то и дело пытались остановить меня и заговорить под ветками для поцелуев. Поступило ещё несколько предложений о совместном походе на вечер приёма. Кажется, студенты планировали хорошенько отдохнуть. А кто-то уже веселился, наблюдая за моими перебежками и попытками уничтожить ветки омелы.

***

Наступила суббота. Зима окончательно вступила в свои права. Сугробы поднимались вдоль дорожек. Снег украсил ветки деревьев и крыши зданий. Территорию очищали силами самих студентов. Каждую неделю назначали дежурную группу, которая и отвечала за порядок в академии. Поле очищали с помощью снегоуборочной машины. Потому совместные тренировки продолжались.

Может, заказать то красное платье? – Лилит снова вернулась к тебе подбора одежды.

Я медленно брела к спортивному полю академии. Приближающийся день торжественного вечера заставил задуматься о внешнем виде.

Ну нет, оно слишком откровенное. И срок доставки неопределенный. Вдруг вовремя не придёт.

Тогда, то синее.

Дорого. Мои финансы ограничены. Похоже, придётся натянуть прошлогоднее.

Ты немного прибавила в формах, если не помнишь.

Это мышцы! – возмутилась я.

В мою голову влетел снежок, прерывая наш с Лилит мысленный разговор. Я развернулась, но была вынуждена пригнуться, чтобы увернуться от нового снаряда. Ещё один пущенный Грегом снежок пролетел над моей головой.

– Опять витаешь в облаках, Лэнгс! – весело прокричал он.

Пригнулась и запустила в него уже свой снаряд. Однако, к Грегу присоединились Зак и Алекс со снежками в каждой руке. Видимо, подготовили их возле академии. Зато рядом со мной пышных сугробов не наблюдалось. Потому, развернувшись, я устремилась к спортивному полю.

– Не сбежишь! – кричал Зак.

Ещё один снежок ударил меня в спину. Ничего, скоро они исчерпают снаряды.

– Так не честно! – я лавировала среди студентов, пытаясь укрыться от обстрела.

Один снежок попал в моего ни в чём не повинного одногруппника по имени Терри.

– Прости, – бросила, пролетая мимо него.

– Куда несешься, Лэнг! – раздался громогласный голос тренера Кирка.

Я остановилась как вкопанная. Остальные снежки моих друзей врезались в спину и в голову. Кирк громко надо мной расхохотался.

– Вы это специально, тренер! – попыталась отряхнуться от прилипшего снега. Тренер не ответил, лишь продолжал смеяться надо мной. – Подстава, – пробормотала.

– Попалась, – на моих плечах повис Грег.

С других сторон подступили Алекс и Зак. Парни громко хохотали надо мной. Я для проформы ворчала, но тоже посмеивалась.

Вскоре студенты разбрелись по полю, начали тренировочные бои. Дождавшись, когда тренер отвлечётся, я побежала к Юджину, чтобы обсудить наш общий проект. Но найти друга не удалось. На моём пути возник Брайан. Брат смотрел в мои глаза решительно и немного зло.

– Потренируемся, Нат? – спросил он.

Никогда его таким не видела. Обычно он веселый, добродушный.

– Хочешь побить сестренку за непослушание?

Брайан не ответил. Отступил и принял боевую стойку. В отличие от меня, он был в спортивной форме. Я же до сих пор не сняла пальто.

– Брайан, серьёзно! Ты же можешь меня покалечить.

– Тогда, надеюсь, ты не зря тренируешься каждый день, – больше он не собирался давать мне времени и пошёл в атаку.

Я была вынуждена отклониться, чтобы избежать первого предупреждающего удара. Выругавшись под нос, стянула пальто и отбросила его в сторону. Под ним на мне был утеплённый спортивный костюм. Белый в бирюзовый узор. Студенты начали расходиться, давая нам больше пространства для спарринга. Хотя, большей частью желали посмотреть на бой Альф.