–А вот сейчас ты меня заинтриговала,– протянула я.– Почему же ты оставишь свою лучшую подругу без красочных деталей? Я ведь и сама могу додумать всякого.

–Просто у меня нет слов,– ответила она и снова замолчала.

Опавшие листья шуршали у нас под ногами, чирикали птички в ветвях деревьев, а потом Миранду словно прорвало:

–Поцелуи, страсть – это что?– выпалила она.– Влечение тел. Физическое взаимодействие. Контакт кожи, слизистых, слюнообмен.

–Очень эротично,– пробормотала я.

–В этом по сути нет ничего сокровенного!– воскликнула она.– Взаимодействие умирающей плоти.

–Почему умирающей?– слабо возразила я.

–Потому что мы все движемся по дороге в один конец,– категорично ответила подруга.– С Джафом классно, потому что в нем жизни очень много, с лихвой, с ним меня всегда накрывает. Но с Изергастом… – Миранда вновь помолчала, подбирая слова.– Он как будто прикасался к моей душе. Понимаешь?– прерывисто вздохнув, она прижала руку к груди.– Я чувствовала его в своем сердце.

–Понимаю,– ответила я.– Я тоже иногда испытываю похожее с Родериком. Для этого вовсе не обязательно заниматься сексом.

–Именно,– сказала Миранда.– И отчего-то мне кажется, что этими поцелуями он проник в меня куда глубже, чем Джаф.

Не сдержавшись, я фыркнула и рассмеялась.

–Чего ты?– обиделась она.

–Ну, я как-то раз видела Джафа голым,– пояснила я.– Он точно проникает очень глубоко.

–Ой да иди ты,– усмехнулась Миранда.– Брак дурно на тебя влияет, так и знай. Я помню тебя невинной крошкой. Погляди на себя теперь.

–Я хочу ребенка,– призналась я, и теперь Миранда воззрилась на меня с изумлением.

–С ума сошла?– поинтересовалась она.

–Наверное,– согласилась я.– Но как представлю – прямо мурашки по коже.

–У меня тоже волосы дыбом,– подтвердила она.– Скажешь тоже. Ребенок. Ты хоть представляешь, что это такое? Арнелла, одумайся. Эта идея еще более сумасбродная чем покушение на императора, поверь.

–Нам все равно выдали пилюльки,– напомнила я.

–В следующий раз я прослежу, чтоб тебе дали две,– заявила она и покачала головой.– Ребенок… Ужас какой…

Мы подошли к краю парка, откуда открывался вид на стену, огораживающую территорию академии.

–А я говорил,– заявил Эммет, указав в нашу сторону.

–Стойте там,– приказал Джаф.– Ближе не лезть. Мы точно на месте?

–Да, они идут сюда,– ответил Эммет, растягивая между ладонями пленку воды.– Джаф, они приближаются очень быстро!

–Не лезть,– повторил Джаф, многозначительно посмотрев на нас обеих.– Если уж так хочется помочь, стреляйте издали. Копье у тебя, Арнелла, нормально получается. Миранда, проследи, чтобы она не побежала вперед.– Развернувшись к парням, он продолжил:– Эрт, работаешь с Ником в дальней атаке,– он указал на небольшой холм слева.– Становитесь вместе, чтобы не попасть под перекрестный огонь. Мы с Хрушем берем ближний бой. Эммет…

–Чего раскомандовался?– проворчал он.

–Не согласен?– спросил Джаф.

–Так-то все разумно,– вынужден был признать Эммет.– Только сразу вперед не бросайтесь, я швырну ледяным дождем пару раз. Почему так?– патетически поинтересовался он.– Опять я буду сражаться с тварями хаоса и даже без палочки!

–А на кой она тебе нужна?– спросил Эрт.

–Что ты понимаешь в магии, личинка хаоса,– вздохнул Эммет.

–Попрошу,– возмутился тот.– Я уже зародыш мага!

–В общем, палочка помогает сконцентрировать энергию и делает заклинания куда точнее и сильнее,– пояснил Эммет.– Думаю, поскольку я почти мастер хаоса, а может, и не почти, мне дадут посох.

–Там твари хаоса!– завизжала Марлиза, перелетая к нам через стену.– Спасайтесь! Всем в укрытие!

–Отпустите!– взмолился Фирьен, которого она, схватив за руку, тащила за собой точно на буксире.– Я буду сражаться! Парни! Скажите ей!

Воздушная магия Марлизы была куда сильнее и не оставляла ему шансов вырваться, так что мы проследили за ними взглядом, а потом повернулись к стене. Почему твари выбрали именно этот участок, чтобы проникнуть на академию? Стена здесь казалась точно такой же, как и на всем остальном участке. По выщербленным от времени камням карабкался плющ, бутоны на котором кое-где уже распускались веселенькими розовыми цветочками. Пчелы кружились над ними, деловито жужжа.

А вдруг это все же розыгрыш, и Марлиза решила подыграть?

Над стеной вдруг взметнулся клубящийся дым, и в него тут же полетел ледяной дождь Эммета. Пару мгновений ничего не происходило, но затем к нам рванул хаос.

***

Очередной шквал ледяных копий сорвался с ладоней Эммета, пронзая тварей на лету. Часть из них разорвало в клочья тумана, которые плавно осели вниз, цепляясь за плющ точно рваные тряпки. Еще один залп – и твари дружно свернули к Эммету, наметив его как наиболее опасного противника. Два водяных смерча закружились и заплясали, послушные движениям его пальцев, но сумели поймать лишь одного зазевавшегося монстра.

Изломанные тела, резкие движения, уродливые морды, жуткие, неправильные, не должные существовать. Слуги королевы хаоса. А ведь она когда-то была просто магичкой, огненной, как и я, и так же любила. Но ее возлюбленный погиб, и любовь обернулась ненавистью к миру, в котором не осталось для нее ничего.

Огненное копье слетело с моих пальцев как будто само. Щит Миранды отбросил тварь к стене, размазав по серым камням. Эрт и Ник прикрывали левую сторону, но твари теснили их, и вскоре стало некогда метать копья. Парни сотворили двойной кокон, огонь и смерть переливались красно-зеленым свечением, перетекая друг в друга, и хаос отбросило прочь.

Я не успела понять, когда перекинулся Джаф. Просто в одно мгновение вместо него появился огромный черный волк, рванувший в самую гущу тварей.

–Джаф!– воскликнула Миранда, и ее щит сорвался в сторону, разбившись о стену. Плющ там скукожился и завял, а розовые цветы осыпались лепестками.

–Соберись,– приказала я.– Справа.

Две твари нападали на Хруша, который раздался в плечах и теперь напоминал помесь лося с кабаном. Одну он перехватил в прыжке и разорвал лапищами пополам, а вторую срезала я. Копье вошло прямо в голову, и от истошного визга у меня волосы встали дыбом.

Волк был в центре драки, он метался по сторонам, клыки клацали, разрывая чудовищные порождения хаоса, и я опустила руки, боясь задеть его копьем, не зная, что делать дальше. Хруш схватил одну из тварей за хвост и отмахивался ею от прочих, а когда она окончательно измочалилась, вышвырнул за стену.

С ладоней Эммета выросли сверкающие плети, но после первого же удара они взвились пушистым снежком.

–Не отработал пока на практике,– проворчал он.– Но есть еще одно экспериментальное заклинание! Джаф, собери их побольше!