"Тоже мне, прекрасная дама! Баба на чайник!" — ехидно сказала мышь, виртуально выглядывая у меня из-за пазухи.

"А что? " — шикнула на нее я. — "Ты сама согласилась, что мы сегодня прекрасны! Молчать, грызун!"

Мышь вздохнула и покрутила крошечным пальчиком у виска, мол, что с вас, психов, возьмешь.

А Байдор в черных доспехах и герцог в серебристых сближались. Земля тряслась под копытами перегруженных коней. С трибун раздавались крики то в поддержку одного, то в поддержку другого...

И вот...

Я пропустила момент, когда они атаковали друг друга. Лишь заметила, как герцога подбросило, вышибло из седла, и он распластался на земле, смешно раскинув закованные в металл конечности. Даже издалека я слышала отзвуки его ругательств. Касались они, впрочем, не Байдора, а доспехов, дурацкого копья и "юного авантюриста", который все это придумал...

Вот так-то, герцог, подумалось мне. Хотел быть одним из женихов по-настоящему -получай. Тут тебе не магическая битва, где редко удается даже замарать руки...

Жюри во главе с папочкой и распорядителем отбора тут же присудили Байдору пять очков за победу в первой стычке, а герцогу - два очка за неплохую технику исполнения...

А потом была вторая стычка.

Почему-то я была уверена, что и сейчас удача будет на стороне Байдора. Но нет... Видимо, герцог извлек уроки из своего первого опыта. Теперь уже Байдор смешно растянулся на траве и что-то шипел на древне-эребеарском. Должно быть, нечто настолько неприличное, что использовал язык, который мы не могли понять...

Впрочем, в третьей стычке опять победил Байдор. А я так увлеклась непривычным зрелищем, что подобно другим зрителям, порой "пританцовывала" и тихонько "кричала": "Ну давай! Ты же можешь! ".

— Хороший тотализатор, кстати, — сказал Эргон. — Молодец, менталист Григорий! Потом будем использовать, чтоб выпускать драконий пыл из молодежи!

Во второй части, где нужно было сражаться на мечах, распределение побед было противоположным. В двух стычках победил герцог, уложив принца на лопатки и приставив к щели забрала кончик тупого меча. В одной - Байдор.

В итоге оба "рыцаря" получили равное количество очков.

— Слово принцессе! — возгласил Эргон.

Ах, да, испуганно подумала я. А так здорово было - ничья! Никто мог бы не уйти обиженным! Теперь же я должна дать фору одному и слегка притушить пыл другого...

Впрочем... ничто не мешает и мне присудить им равное количество очков и утвердить ничью.

Но мне не хотелось. Рано или поздно мне придется выбирать. И создать ничью означало прятать голову в песок до последнего. Отказываться от самого страшного бремени -бремени выбора. А ведь мне (если останусь жива) предстоит стать Правительницей. И, наверное, делать важный выбор придется чуть ли не каждый день.

Чем раньше я научусь смотреть правде в глаза, тем лучше.

Подождут, подумала я, ведь я здесь "прекрасная дама" и хозяйка.

И прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях.

Герцог... Мужчина оказавшийся неожиданно интересным, ответственным и галантным. Признавший мои достоинства. Мой спаситель. Он достоин многого... Мое отношение к нему полностью поменялось. Теперь я видела в нем не старика, навязанного мне на отбор, а умного, сильного и зрелого дракона, с которым можно быть, как за каменной стеной.

Байдор... Ехидный и смелый принц. Который первым увидел грозящую мне опасность. Который идет против своего отца ради меня и всеобщих интересов. Язва и хулиган, но ответственный, интересный и... он увидел меня настоящую намного раньше герцога.

В голове всплыло, как мы с Байдором пробираемся кормить Бамара пирожками... Как стоим, привязанные друг к другу сетью, и ворчим, кто кому что отдавил...

Его сильное стройное тело, горячее дыхание и поцелуй, сорвавшийся в последний момент...

Да, Байдор. Мое сердце тянется к тебе больше. Всего на один балл, но больше...

Я открыла глаза и подняла руку вверх, призывая женихов к тишине.

— Оба отважных воина сражались отлично, они и прежде показали себя смелыми и верными... Лично от себя я присуждаю пять баллов принцу Байдору и четыре - герцогу Грейдору.

Захотелось зажмуриться в ожидании ответной реакции женихов. Мышь испуганно пискнула...

Но ничего ужасного не случилось. Герцог не проклял меня, лишь на мгновение склонил голову, принимая мое решение. Это было его ответом.

Байдор тоже слегка поклонился мне, а в его красивом лице свернула яркая искренняя радость и... благодарность.

— Следующая пара - коричневый Мэрил и коричневый Бамар! — возгласил мэтр Сормит.

— Ты и тут решил поставить меня перед нелегким выбором! — сердито прошипела я отцу. Ведь Бамар - моя прелесть, а Мэрил - тот управленец, что столь сильно понравился мне во время церемонии представления.

— Конечно, — усмехнулся отец. — Учись делать выбор, дочка. Всегда смотри ему в лицо. И не жалей, какой бы выбор ты ни сделала.

Эх... Он прав. Но я-то думала, что самый сложный выбор сегодня уже сделала!

Бамар и Мэрил, оба в светлых доспехах, поковыляли к коням. Оба коричневые, здоровенные, я ожидала, что им будет сложно залезть на бронированных, как и они сами, коней. Но красавчики-драконы справились сразу. Видимо, учли все ошибки, что совершили Байдор и герцог.

В общем... это тоже была красивая битва. Но странная. И тоже почти ничья. В первом, конном туре, безоговорочно победил... Мэрил.

Два раза он сшибал Бамара на землю, третий раз Бамару удалось удержаться, но он сильно пошатнулся, и победные очки опять присудили Мэрилу.

Я нервничала, расстраивалась, ерзала на своем трончике. Неужели моя коричневая прелесть проиграет, наберет так мало очков, что может даже вылететь с отбора?! Или мне придется "вытаскивать" его своими баллами. И тогда личная симпатия будет очевидна всем...

Но, к счастью, в сражении на мечах, во всех трёх сходках безоговорочно победил Бамар. Ему требовалась лишь пара минут, чтобы загнать противника в угол или повалить и приставить меч к прорези забрала.

В итоге Бамар получил даже на два очка больше, чем Мэрил.

Что же... На этот раз я сочла нужным дать фору Мэрилу. Ведь, в отличие от Бамара, он еще не имел возможности проявить себя в личном общении со мной.

Прости, Бамар, это будет справедливо.

И я присудила Мэрилу на два очка больше, чем своей коричневой прелести. Так, что их очки сравнялись и была признана ничья.

Бамар с непонятным выражением опустил глаза, а Мэрил почтительно мне поклонился.

А дальше... Дальше мне было легче, потому что больше не было ярких личных симпатий.

Они сражались волшебно! Все! Выглядели и комично, и чем-то величественно. Драконы, облаченные в непривычное им дурацкое металлическое одеяние.