Порой мне хотелось плакать, порой - смеяться, а иногда я не знала, плакать или смеяться, когда отчаянный рубака делал неосторожный взмах мечом и, забавно раскинув металлические руки, летел на траву.

И все же... несмотря на откровенный комизм этих состязаний, кажется, драконам понравилось. Ведь новый вид спорта и верно сделал их равными друг другу. Ни у кого не было преимущества в виде опыта и предшествовавших тренировок. А сложности драконы, как известно, любят.

— Эх... — сказал Гриша. — Копья у нас слишком хорошие, не учел я... В нашем мире чаще ломались копья, чем дра... рыцари летели на землю. Вот что значит иномировое качество!

Мы с Эргоном посмеялись.

К концу состязания были выявлены еще трое "фаворитов", набравшие максимальное количество баллов и в сражении, и у меня лично. Все шестеро лидеров сбились кучкой и что-то обсуждали.

Пятеро драконов, набравшие минимум очков и не вызвавшие симпатии у меня, были отчислены с отбора. Но, как и остальным выбывшим (кроме пленников), им было позволено остаться в замке в качестве зрителей. И даже прийти на бал, что планировался после третьего конкурса.

Отец уже хотел объявить окончание турнира, когда от группы лидеров вдруг отделился парламентер - герцог Грейдор.

— Правитель, принцесса, господа судьи... Нам понравилось состязание. И мы, те, кто набрал больше всех баллов, просим выслушать наше предложение.

— Какое еще, Грейдор? — устало вздохнул папочка.

— Позволить нам шестерым сражаться в парах друг с другом до тех пор, пока не будет выявлен один победитель. Он не получит дополнительных баллов или преимуществ в следующем конкурсе. Но пусть наградой ему будет... личная встреча с принцессой.

— Хм... — строго глядя на герцога, сказал Эргон. — Хм...

И почесал подбородок.

— Мое незрелое видение показывает, что они все чисты, — из-за спины донесся голос Гриши. — Как раз то, что мы тренировали сегодня ночью...

— ...А народ хочет зрелищ и одного победителя... — задумчиво произнес Эргон.

— Отец, разреши, они заслужили! — сказала я.

И неожиданно остро ощутила, как рада была бы снова лично пообщаться с Байдором или Бамаром. Или ближе познакомиться с Мэрилом...

По своим «прелестям» я, в конце концов, просто соскучилась!

— Не будем рисковать - не выявим негодяя, — дополнила я свою просьбу.

Папочка вздохнул и поднялся на ноги.

— Ладно! — просто возгласил он. — Развлекайтесь! Принцесса согласна встретиться с победителем! Но... никаких дополнительных баллов! — он назидательно потряс пальцем, словно выступал не перед драконами, а перед средней группой детского сада.

Иногда папочка любит такую вот непринужденность.

Впрочем, непринужденность он любил всегда.

С трибун послышались одобряющие крики. Зрители были счастливы, что «шоу» продолжается.

Распорядитель и члены жюри быстренько распределили пары, первыми на арену вышли Бамар и светловолосый дракон Пирсон - еще один из понравившихся мне на церемонии представления. Я была очень рада, что этому задорному юноше удалось пробиться в «фавориты».

Он, кстати, подмигнул мне, когда пошел сражаться за право свидания со мной. Весело так, ободряюще! Словно это я должна была идти сейчас сражаться, и именно меня нужно поддержать!

Ты ж моя синяя прелесть, подумала я. У меня уже целая коллекция разноцветных прелестей!

Кстати, при виде Пирсона и мышь одобрительно закивала. «Он безопасный!» — шепнула она мне. Ну да, этому грызуну лишь бы не было опасностей и неожиданностей.

«Бери его!» — добавила она и назидательно подняла вверх свой крохотный пальчик - явно подражая папочке.

«Все решит отбор!» — сказала я ей и велела сидеть тихо, не отвлекая меня от захватывающего зрелища.

Пирсон и Бамар были примерно равны друг другу. Казалось, что будет ничья. Но в состязании на мечах Бамар неожиданно вышел безусловным победителем.

Я ликовала! Оказывается, в глубине души я все же болела за свою коричневую прелесть! Только вот, когда определятся три победителя, в следующей схватке у него может оказаться противник серьезнее!

Второй парой были герцог и Мэрил. Если выбирать между этими двоими, то... мне хотелось поближе познакомиться с Мэрилом. Поэтому я болела за него. Но победил герцог. Видимо, опыт и шпионская наблюдательность все же сыграли свою роль.

Мэрил грустно вздохнул, поклонился мне и отошел в сторону остальных женихов, которые с наслаждением стаскивали с себя проклятущие доспехи. Рядом с ним тут же оказался другой побежденный - Пирсон. Он принялся что-то рассказывать ему, активно размахивая руками. Вскоре оба заливисто смеялись, а у меня отлегло от души.

И, наконец, третья пара - Байдор и зеленый дракон Куар из западных пределов. Высокий брюнет с серьезным, красивым лицом, отличившийся в конкурсе. Он оказался неожиданно опасной парой для Байдора. Я ерзала и закусывала губу, когда во второй стычке он сшиб принца на землю и красиво (насколько это возможно в тяжелых доспехах) гарцевал на коне.

Результат их конных сходок был два один в пользу Куара. Но. к счастью, во всех стычках на мечах победил Байдор.

Когда он поднял забрало, я заметила, что принц предельно сосредоточен и зол. Эта победа дорого ему стоила.

Но моя черная прелесть продолжает сражаться за меня, с умилением подумала я. И не просто прелесть, а наследный принц, настоящий!

— Пусть герцог сразится с коричневым Бамаром! — возгласил распорядитель Сормит. — Победивший в этой схватке затем сразится с принцем Байдором, так мы определим главного победителя!

Ох, подумала я... И сколько у коричневой прелести шансов против герцога? И тем не менее, этот выбор пары был логичным. Ведь Байдор и герцог уже сражались друг с другом один раз, к тому же Байдор явно устал, нужно дать ему передышку.

Того, что происходило дальше, я совершенно не ожидала. Видимо, никто не ожидал. Бамар словно бы обрел второе дыхание.

Он вскочил на коня, не опуская забрала, отсалютовал и кивнул мне, а потом, когда оба противника закрыли лица и понеслись навстречу друг другу, он вдруг показался каким-то зловещим.

Да, мы и глазом не успели моргнуть, как герцог - опытный, сильный воин! - летел на траву. В следующей стычке было тоже самое. Казалось, в Бамара вселилась неведомая сила, и он стал быстрее, сильнее, опытнее.

Все три конные сходки закончились тем, что герцог падал, потом с трудом поднимался. Моя симпатия как-то неожиданно начала склоняться в его сторону. Стало жалко зрелого сильного воина, которого мальчишка валяет по полю битвы, как куклу.

Но теперь мечи! Герцогу нужно победить во всех трех сходках, чтобы была хотя бы ничья!