Кристина не успела сказать ни слова. Брат с трудом пробился сквозь гудящих людей, схватил ее за локоть и запихнул в машину. Они ехали в полной тишине, которую не хотелось нарушать, словно это последний момент, когда ею можно насладиться.

Раз за разом Кристина прокручивала в голове поступок Натана и наполнялась холодной яростью. Бессильно сжимала кулаки, мяла платье и тяжело вздыхала. Когда они добрались до дома, она вылетела из машины, добежала до кухни и выпила стакан воды. Наивно верила, что это поможет успокоиться.

– Скажи, не держи в себе.

Натан упал на диван и включил старый черно-белый телевизор. Его подарили отцу в качестве награды за хорошую службу. Незадолго до смерти.

Кристина поперхнулась водой. Брат вел себя как обычно. Зевал, устало комментировал праздничное шоу в честь Дня города.

– Ты хоть осознаешь, как сильно подставил Лили? – вырвалось у Кристины.

– Я не подставлял, а, наоборот, помог. Сама бы она не решилась рассказать родителям о наших отношениях. Я избавил ее от лишних сомнений.

– Поцеловав прилюдно? – Кристина рухнула на стул и закрыла лицо ладонями.

– Поцеловал ее руку. Неужели ты думаешь, что я совсем идиот. Я не хотел скомпрометировать Лили. Только показать ее родителям, что я существую. – Натан раздраженно выключил телевизор. – Кстати, скоро приедет Тигров-старший. Думаю, он не заставит себя ждать.

– Натан, репортерам достаточно и поцелуя в руку. Остальное они додумают сами. Или, наоборот, опустят некоторые нюансы.

Парень нахмурился:

– Возможно об этом я не подумал. В любом случае уже поздно. Ты же сама хотела, чтобы мы встречались с Лилией. Я сделал приятное своей девушке. Не понимаю, в чем проблема?

– Проблема в том, что Лили – не обычная девушка, – простонала Кристина. – И да, я хотела, чтобы вы встречались. Ты ходил как сомнамбула пять лет, я уже отчаялась тебя расшевелить. Господи, Натан! Ты то прогоняешь Лили, то целуешь на глазах у всех. Скажи, ты хоть любишь ее?

– Люблю, – без колебаний ответил он. – Иначе не поступил бы так с ней. Впервые за столько времени я полюбил. И буду бороться за нашу любовь. На дворе двадцатый век. Я не бездомный, не аферист. Мне плевать, что ее отец безумно богат, а я нет. Ведь это мой единственный недостаток в его глазах. И если Лили не сломается под влиянием родителей, то мы будем вместе. Но прятаться по углам я не собираюсь, – гордо заявил Натан.

Кристина вздохнула:

– Ты неисправим. Заварю чай. Может быть, это поможет утихомирить отца Лилии.

Кипятить воду ей приходилось еще не раз. Ожидания, что Тигров примчится почти сразу, не оправдались. Видимо, он не мог так поспешно уйти с праздника.

Только через полтора часа к дому подъехал черный лимузин. Кристина увидела Эдуарда, а следом за ним из автомобиля выбрался коренастый темноволосый мужчина. И по властному взгляду она сразу догадалась, кто он.

Четкий, яростный стук в дверь. Пока Натан потягивался и медленно поднимался с дивана, Кристина открыла и смущенно отошла в сторону. Тигров зашел внутрь, внимательно оглядел зал. На удивление, в его глазах не читалось презрительного высокомерия. Наоборот, мужчина вел себя так, словно находился у себя дома.

– Александр Николаевич, отец Лилии, – холодно произнес он.

Эдуард не стал заходить и топтался снаружи, обеспокоенно поглядывая на отца. Глазами показал Кристине, чтобы она не вмешивалась в их разговор. Она не нуждалась в подобном предостережении. Сильная энергия Тигрова подавляла волю окружающих. Но только не ее брата.

Натан подошел к мужчине и протянул руку. Возможно, чересчур крепкое рукопожатие. Однако больше никаких признаков напряжения.

– Натан Валерьевич, парень Лилии, – пародируя слова Тигрова, ответил он.

Кристина стиснула зубы и вцепилась в спинку стула. Она не понимала мужские игры. Каждый пытался показать свою силу, а ей хотелось убить обоих.

Александр Николаевич недовольно прищурился, слегка подтянул рукава черного пиджака и сел:

– Могли бы мы поговорить наедине?

– У меня нет секретов от сестры. – Натан устроился напротив.

Они не сводили друг с друга взглядов. Воздух потяжелел от сдерживаемой злости.

– Не хотите ли чаю? – неловко предложила Кристина. Она чувствовала себя официанткой в собственном доме.

– Нет, спасибо. Я не собираюсь здесь задерживаться, – ответил Тигров, не удостоив ее даже взглядом.

Кристина отвернулась и, несмотря на возражения, стала разливать чай. Ей хотелось занять руки хоть чем-то, лишь бы избавиться от дрожи.

– Предпочту начать сразу с проблемы.

– А разве есть какая-то проблема?

И снова их взгляды скрестились. В них читалось намного больше, чем мужчины позволяли себе сказать.

Кристина пригубила чай и закашлялась после слов брата. Горячая вода обожгла горло. Она прикрыла губы пальцами и замерла. Стало невыносимо тяжело находиться рядом с ними.

– К сожалению, есть. И очень большая. Хотя я предупреждал вас, если она возникнет, я сделаю все, чтобы уничтожить ее, – процедил Тигров. – Насколько я понимаю, вы встречаетесь с моей дочерью?

Натан кивнул.

Кристина поразилась его ледяному спокойствию. Хотя Александр Николаевич был невысокого роста, к тому же сидел, все равно ощущалось, как он нависает над ними и в любой момент может растоптать.

– Что ж. Сколько вы хотите денег? – неожиданный вопрос мужчины попал в цель.

Левый глаз Натана дернулся, на шее заходили желваки.

– Не понимаю, на чем основано ваше предложение?

– Значит, придется разъяснить. Лилия – одна из самых завидных невест в городе. Моя любимая дочь. А вы – человек низшего сословия. Что вы можете предложить ей, кроме этого? – Александр Николаевич обвел рукой их дом, и на этот раз в его голосе просочилось презрение.

– А чем это не подходит Лили? – Натан дернулся вперед, но в последний момент сдержался.

Кристина знала брата очень хорошо. Но сейчас совершенно не представляла, какие эмоции его обуревали.

Тигров-старший усмехнулся. Откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди:

– Расскажу-ка я тебе одну быль. – Он плавно перешел на «ты». – Мне было десять лет, когда я остался сиротой на попечении у дяди-алкоголика. Сказать, что я рос в нищете, значит, не сказать ничего. Любые копейки, которые дядя зарабатывал в разваливающемся пивном баре, он тут же просаживал. Чаще всего на спиртное. Но, бывало, мог накопить на разгульных девиц.

Кристина вся превратилась в слух. Смотрела на преуспевающего бизнесмена, который сидел за их столом, и не верила, что когда-то он был нищим мальчиком-сиротой.

– Голод, грязь, вши… Перечислять можно до бесконечности.