— А ты не догадался? — Маг встал напротив гостя. Вокруг фигуры Алека заблестела зеленым его личная защита. И волхв, будто оценив силу возможного противника, сделал шаг назад.

Алек кивнул ему, будто признавая и в нем равного себе. Потом, буквально точно так же, как и его дорогая подруга в этот же момент, протянул волхву ладонь с блестевшем на ней шариком силы. Гость из далекого прошлого протянул к магу руку, будто в ответном рукопожатии. Получив свое подношение, он отвернулся от прятавшихся за камнем людей, шагнул вперед, ближе к невидимой теперь кромке воды.

Они приближались, сжимая кольцо. Так же неуловимо плыли вперед. Сергий видел их лица. И это… это сводило с ума. По центру, вдоль ручья, где вода источника спешила к Волхову, шагал высокий, широкий в плечах мужчина. Он был еще шагах в пятнадцати от Сергия, но монах отчетливо видел каждую деталь, каждую черточку лица этого странного человека. Это был жрец. Настоящий древний славянский волхв. Он опирался на посох. Такой, какие можно видеть лишь в кино. Странная палка с загнутым навершием. Спину его тоже закрывала шкура. У жреца было странное, жестокое и страшное лицо. А глаза… отец Сергий не мог оторваться от этих глаз. Горящие безумием, почти звериные, яростные глаза. И жрец смотрел только на человека на берегу…

Егора уже трясло крупной дрожью.

— Очнись! — Елена что было сил встряхнула его за плечи.

— Я должен идти с ними, — проговорил он.

Егор не видел из-за камня тех, кто медленно приближался к застывшей на берегу фигуре. Но он чувствовал их. Казалось, его душа сейчас присоединилась к этому дикому молчаливому гону. Настоятель видел их глазами, чувствовал их ярость, желал смерти, как желают они.

Но при этом Егор боролся. Он не стал частью круга. Он еще в детстве, в ту самую ночь, преодолел их силу. Значит, должен сделать это и сейчас. Пусть воля чаши путает его мысли и поглощает волю. Но он должен вырваться. Ведь он уже когда-то сделал это…

— Нет! — Елена надавила на плечи настоятеля, удерживая его у камня, вливая в него силы, заставляя бороться сильнее. — Твое испытание еще не закончено.

— Что?! — Как ни странно, их узы продолжали действовать, становясь с каждым мигом все крепче. Егор слушал ее и против воли отвлекался на ее голос. И слова Елены возвращали способность мыслить, способность осознавать себя собой, а не частью ритуального круга. — Ты говорила, что надо просто отступить…

— Ты отступил, — быстро подтвердила ведьма, ласково уговаривая его, как ребенка. — Ты все сделал правильно. Просто нужно еще немного. Егор! Ты смог, потому что верил!

— В Христа. Я верю в Христа. — Эти слова он проговорил уже четко и намного спокойнее. Вера на самом деле давала ему силы.

— Верно, батюшка. — Елена позволила себе кривую ухмылку. — А теперь сделай то, что ты умеешь лучше всего.

— Что надо сделать? — через ее ладони в тело настоятеля все еще текла сила. Егор почувствовал тепло и спокойствие. Он почти смог преодолеть страх и мощный зов чаши.

— Ты говорил мне, помнишь? — продолжила Елена специальным зачаровывающим голосом. — Ты веришь каждому слову молитв, которые произносишь. Ты умеешь искренне молиться, священник?

— Да, ведьма! — Он с трудом, но заставил себя улыбнуться. — Я верю и обращаюсь к Господу искренне, всей душой.

— Тогда молись сейчас! — Елена тоже не видела, что происходит на берегу, но она чувствовала, как все энергии открытого портала начали скручиваться в тугую пружину. Еще чуть-чуть и купол лопнет, и тогда… — Молись, как никогда в жизни.

— О чем? — Настоятель искренне удивился. Его связь с чашей легко позволяла ему ощущать, как артефакт меняется, как он живет и дышит. И настоятель помнил, что эта чаша принадлежит языческому богу.

— А вот в этом и есть главный смысл, Егор. — Елена отошла от него на шаг. Большего она сделать не могла, да и не имела права. — Это твое настоящее испытание…

Еще миг Егор смотрел на нее испытующе, вопросительно, будто все еще ждал подсказок. Но вот он глубоко вздохнул, прикрыл глаза, и Елена услышала первую строку «Отче наш».

Вовремя. Ох, как вовремя. Еще бы минута и она опоздала бы. А тогда… Ведьма не успела додумать эту мысль. Где-то внизу живота образовалась пустота, холодом накрыло плечи. Уже знакомо ослабели колени и руки.

— Только не смей прерываться! — крикнула она Егору сквозь неимоверный шум в ушах.

Как там сказала эта ведьма? Чечня ни для кого не проходит бесследно? Чечня никогда не кончается. Война идет всегда. И сейчас отец Сергий опять был на войне. Пусть не там, в чужих горах, а здесь… Понять нахождение этого «здесь» он сам уже был не в состоянии. Но суть ситуации оставалась прежней. Кругом враги, они хотят его убить. Они пришли за ним. И он должен выжить. Он будет убивать снова. Столько, сколько будет нужно.

Сейчас он полностью блокировал свои эмоции. Остались только инстинкты. Один инстинкт. Выжить. Убить, чтобы жить. Сергий достал из-за пояса пистолет. В другой руке зажал нож. Он умел пользоваться оружием. И готов был пустить его в ход…

Когда первая пуля чиркнула об камень, Алек вздрогнул. Он осторожно высунулся из-за неровного края и посмотрел на берег.

Честно говоря, картина поражала воображение. Призрачные фигуры, сжимающие круг, и одинокий человек в центре. У самой кромки воды. Туман поднялся выше, и теперь за спиной бойца поднималась вода. Волны набегали, каждая выше предыдущей, но почему-то они не расплескивались на сушу. Будто вода строила стену. И за этой стеной что-то поднималось…

Маг нахмурился.

— Он по нам стреляет? — удивился Павел, выглядывая из-за камня рядом с магом.

— Нет, в них, — рассеянно сообщил Алек. У него появилось странное чувство. Будто что-то поднимается изнутри. В нем? Или…

— А ты мог бы поставить какую-нибудь свою магическую защиту, чтобы он случайно в нас не попал? — Судя по всему, майор уже пришел в себя. Голос его звучал ровно, с каким-то даже детским любопытством.

— Даже авторы фэнтези и то таких ошибок не совершают, — через силу заставил себя усмехнуться маг. — Против пули магия не поможет… Слушай. Ты ничего странного не чувствуешь?

Алека начал бить мелкий противный озноб. И на случайную простуду это явно не спишешь. Что-то двигалось. Что-то сейчас должно было случиться. Но что? Тут и так событий хватает! Маг с отвращением посмотрел на свои дрожащие пальцы.

— Не знаю, — между тем очень серьезно ответил ему Павел. — Мне безумно холодно и… будто я только что вышел из воды. Как-то… некомфортно и страшно. Но последнее уже не новость…

Вода! Алек принялся всматриваться в странную волну, все еще растущую за спиной мятежного отца Сергия. За ней могло что-то скрываться. Или кто-то. От догадки, кто это может быть, мага затрясло уже более ощутимо.

— Сейчас он выйдет! — затаскивая майора обратно за камень, проорал Алек.