— То есть, если бы отец Сергий не убил ее… — продолжал размышлять Егор. — Если бы он воспользовался только моей кровью, тогда он мог бы стать новым Хранителем?

— Вряд ли, — усомнилась Елена. — Скорее всего, духи наказали бы его. Ты не вышел к ним. Они сочли бы использование твоей крови воровством. И вор тоже, скорее всего, был бы наказан безумием. Все же общаться с твоими предшественниками в служении задачка не из легких. А у парня Чечня за плечами. Это весьма немаловажный фактор. Это ни для кого не проходит бесследно.

— Но он все же убил сестру, — грустно напомнил Егор. — И получается, принял на себя ее крест. В смысле, лишил себя шанса на служение. Но… Подожди! — Он нахмурился. — Если бы Катерина сделала все сама, она бы выжила, как ты сказала. Тогда почему отец Сергий…

— Да, он не должен был умереть, — глухо проговорила Елена. Она вскочила с камня и начала нервно мерить шагами берег. — Егор, пойми, я ни в коем случае не собираюсь оправдываться. Его смерть — моя и только моя вина. Как, я думаю, и смерть Кати.

Настоятель смотрел на нее изумленно. Он совершенно не понимал, как ведьма могла быть причастна к случившемуся. Он не верил ей.

— В ту ночь. — Елена обхватила себя руками, будто ей было холодно. — Когда ты просил перепрятать чашу… Я пришла сюда… Я не могу объяснить всего. С момента, как я увидела во сне нападение на тебя, я пребывала в очень странном состоянии. Как оборотень, только что перекинувшийся в зверя. Я желала крови, охоты, погони… А потом еще и свет чаши. Все это вместе немного, знаешь ли, не способствовало моей умственной деятельности. Я двигалась, руководствуясь инстинктами, что ли? В общем, я почти уже начала убирать чашу в тайник, но… вдруг мне пришла в голову мысль обратиться к Волху. Я дала ему свою кровь и свою силу, я просила помочь мне поддержать тебя, найти преступников и наказать их… Знаешь, в тот момент я не подумала, что с точки зрения древнего бога достойным наказанием может быть только смерть. Я себя за это не прощу. Хотя надеюсь, что ты хотя бы сможешь понять меня.

На берегу вновь повисла тишина. Елена металась туда-сюда, боясь посмотреть Егору в глаза. Он застыл, будто окаменел. Наверное, говорить было не о чем, но и уйти сейчас ведьма никак не могла. Главное, чтобы ее признание не помешало настоятелю сделать самое важное…

— Лена! — вдруг как-то совсем иначе, оживленно и тепло, позвал ее Егор. — Прости, я понимаю, что тебя сейчас мучает чувство вины и ты вряд ли готова к уговорам. Но по-моему, тебе глупо винить себя. Во-первых, ты сама твердишь мне о вечных сюжетах. А в них, как ты только сейчас повторила дважды, не бывает случайностей. Отец Сергий умер. Да. Я тоже жалею о его смерти, считаю, что не уберег, проглядел. Но вряд ли мы с тобой могли это изменить. Это Судьба. Это вечный сюжет. Похоже, богам просто нужна была жертва. А что до Катерины… Брат ненавидел ее с детства. Уж ее смерть брать на себя ты точно не можешь. И главное, сама подумай! Мы цивилизованные люди! Да мне бы в принципе в голову не пришло, что нападение на Хранителя должно караться только смертью! Лена, сейчас другое время! Другие методы.

— Но не для древнего бога, — опять напомнила ведьма. — Я еще смогла бы согласиться, что, возможно, богам была нужна жертва. Согласилась бы, что Сергий ненавидел сестру. Но… А уж поверь, я очень хотела бы принять все аргументы!.. Но я должна была просчитать, что вечные сюжеты развиваются по древним законам, где преступление всегда карается смертью. А я об этом не думала в тот момент. Хотя обязана была понимать. Каждое слово ведьмы — это ответственность. Я не просчитала.

— Хорошо, — кивнул Егор. — Я верю, что каждое слово заговора имеет силу, а потому ты была обязана думать над словами и последствиями. Но! Ты же сама сказала, что в тот вечер все было странным. Да и вообще! Лена, я не сомневаюсь, что ты сильнейший маг. Но этого мало, чтобы вызвать бога в наш мир!

— Но он же ответил… — тихо напомнила хозяйка Бюро. — И… похоже, это мое состояние…

— А вот это очень даже может быть, — перебил ее настоятель. — В этом все и дело. Это он звал тебя, а не ты его! Так что ты не вправе брать на себя такую ношу. Ему была нужна жертва. Хотя я и не понимаю зачем…

— Вот это-то как раз понять нетрудно. — Елена заставила себя улыбнуться. Получилось не очень уверенно и грустно. — Причина как раз та же самая, почему мы торчим тут ни свет ни заря, когда могли бы спокойно отсыпаться в мягких постелях, как Алек или Павел. Причина, почему вообще мы с тобой встретились.

Егор тяжело вздохнул, посмотрел куда-то вдаль, на дальний берег Волхова.

— Чего хочет чаша? — напомнил он ведьме ее прежний вопрос. — Неужели мы не могли встретиться только ради защиты артефакта?

— Это не имело бы смысла, — чуть отстраненно ответила Елена, тоже развернувшись к Волхову. Она смотрела на серую гладь воды, туда, откуда недавно выходил бог. — Как мы сейчас с тобой рассчитали, все могло бы кончиться без жертв. Чаша и сама способна себя защитить. А вот вернуться к хозяину самостоятельно она не может.

— Просто расскажи мне: почему, — попросил настоятель. — Дай еще немного времени.

Елена кивнула. Егор все прекрасно знал. Наверное, еще задолго до ее приезда. Просто… разве можно так просто отказаться от того, что составляло цель твоей жизни?

— Ладно, я изложу тебе факты, вернее, напомню их. — Она достала сигареты из кармана и закурила. — До твоего появления чаша не являлась здешним монахам много лет. Где-то примерно с двадцатых годов двадцатого столетия. Согласись, с той поры произошло достаточно потрясений. Тут успело пожить множество достойных людей, кто мог бы стать Хранителем. Но чаша появилась сейчас. Зачем? Наверное, потому что пришло ее время.

— Да, в последние годы все больше людей обращаются к древним богам, — мирно заметил настоятель тем тоном, каким когда-то наверняка читал лекции своим студентам.

— Самоопределение нации является сегодня частью политики государства, — с некоторой легкой иронией перефразировала его мысль Елена. — И это опасно. Всему свое время. И сейчас как раз религиозные войны были бы неуместны. А значит, чаше пора исчезнуть. Потому боги устраивают свою мелкую войну. Сказку. Про героя и врага. Помнишь? Мы с тобой говорили, что, по сути, Катерина, как враг, тоже была создана чашей.

— Артефакт или его хозяева устроили кровавую демонстрацию? — Егор недобро усмехнулся.

— Вроде того, — подтвердила ведьма. — И еще… Павел. Он, конечно, прошел испытание артефактом. Но ты же сам понимаешь, те, кто за ним стоят, готовы на многое, чтобы заполучить чашу. Наша вечная третья сила.

— И довольно могущественная, — согласился настоятель. — Конечно, ты права. Надо это сделать. Надо вернуть чашу богам… — Он заставил себя улыбнуться. — Вот я хотя бы решился произнести это вслух.

— Для начала недурно. — Елена позволила себе усмехнуться в ответ и затушила сигарету об камень. — Знаешь, а ведь ты прав. Даже у Сергия была во всем этом своя роль. Важно то, что он сказал тебе этой ночью.

— О свободе? — Егор запустил руки в волосы, разворошил прическу, нервно вздохнул. — Я много лет мечтал об этом. До возвращения в монастырь. До появления Альбины-Катерины в моей жизни. Представлял небольшой дом, семью, детей. Кабинет и библиотеку. Видел себя таким классическим профессором. Но потом… я все чаще стал видеть себя здесь. В обители. Здесь я чувствовал себя счастливым. Здесь мое дело и мой дом. Так зачем мне свобода?