Вездесущая система безопасности, естественно, зафиксировала их появление, но два бытовых агрегата, двигавшиеся по тоннелю складского уровня, явление заурядное — за день тут проходили сотни машин, пропуском для которых являлся верный код доступа.

Обменявшись сигналами с системой охраны, андроиды вошли в огромный сумеречный зал.

Они действовали синхронно, не отвлекаясь, не совершая ошибок, бездушно и целеустремлённо. Остановившись у первых ячеек ближайшего ко входу стеллажа, они склонились над своими неподвижными подобиями, включив кабели прямой передачи данных в предназначенные для этой операции порты.

Всё произошло гораздо быстрее, чем в лаборатории: не минуло и минуты, как ещё две машины с видоизменённым программным ядром были реактивированы, и теперь уже четыре андроида приступили к процедуре дальнейшего инфицирования человекоподобных машин.

Спустя минуту их стало восемь, затем шестнадцать, и далее в геометрической прогрессии, пока всё пространство огромного склада не наполнилось движением, превратившись в огромный, но чётко организованный механический муравейник.

Немногочисленные видеосенсоры системы безопасности уровня до определённого момента наблюдали вполне допустимую картину: часть готовой продукции реактивировалась для самостоятельного отбытия со склада к местам назначения, но наступил момент, когда количество активных машин превысило допустимый лимит, и на пульт охраны был подан предупреждающий сигнал.

Дежурный, дремавший у контрольного монитора, взглянул на изображение и почувствовал, как ледяной пот обдал спину могильным холодом.

В караульном помещении резко и неприятно взвыл ревун тревоги, сигнал, сообщающий о нештатной ситуации, мгновенно распространился по кибернетическим сетям, наполняя подземные уровни суетливым движением людей: технари и охранники выскакивали из различных помещений, устремляясь к лифтам, задавая друг другу одни и те же недоумённые вопросы:

«Что случилось?»

Этого не знал никто, пока первая группа, состоявшая из техников аварийной бригады и вооружённых бойцов сил внутренней безопасности, не выскочила из лифта на складском уровне.

* * *

…Петер Габнер являлся высококлассным компьютерным техником. Он работал на концерн более десяти лет и был посвящён во многие технические тайны создаваемой на местных заводах продукции, поэтому, услышав сигнал тревоги и прочитав на информе приказ всем техническим специалистам выдвигаться в проблемную зону, он первым долгом схватил оружие, а уж потом тестовый комплект аппаратуры.

«Неужели произошла самопроизвольная активация „убойных модулей“»? — промелькнула в голове Петера неприятная догадка.

Выскочив в коридор, он увидел группу вооружённых охранников, направлявшихся к ближайшему стволу лифта. Он поспешил присоединиться к ним, на ходу пристраивая коммуникатор так, чтобы можно было общаться с отделом технической поддержки, не отрываясь от работы.

Он последним втиснулся в переполненный лифт.

— Техподдержка, вызывает Петер Габнер, ответьте.

— На связи.

— Я выдвигаюсь в проблемную зону. Сообщите точный сектор и количество неисправных машин.

— Произошёл глобальный сбой. Затрудняюсь подсчитать количество сбойных… — дальше голос технического координатора потонул во внезапном треске помех.

Петер встряхнул головой, пытаясь понять, что является причиной такого резкого ухудшения связи, и вдруг до него дошло: за стволом шахты по магистрали уровня сейчас, вероятно, двигались сотни, если не тысячи механизмов. Работа их сервосистем сопровождалась неизбежным паразитическим излучением электромагнитных полей, которые…

Он резко обернулся:

— Остановите лифт! Не дайте автоматике открыть двери!

Может быть, его и услышали, но уже оказалось слишком поздно — кабина резко притормозила, и створки начали разъезжаться в стороны.

— О, mein Gott!.. — машинально воскликнул Петер на родном языке, совершенно ошалев от представшей взгляду картины: по магистральному коридору текла механическая река…

Поверх плеча грохнуло несколько выстрелов, кто-то из охранников уже молотил по сенсорной кнопке закрывания дверей, забыв, что она работает от простого прикосновения, но всё поздно, тщетно… нескончаемая колонна человекоподобных машин даже не приостановила своё движение, лишь оказавшийся подле лифта андроид вдруг резко повернулся и, неестественно чётким движением вырвав из дрожащих рук Петера автоматический пистолет, спокойно разрядил всю обойму в тесную кабину подъёмника…

Никто не успел ни осмыслить происходящее, ни отреагировать на ситуацию.

Кто-то бился в агонии, кто-то был мёртв, из лифта на пол тоннеля вытекала липкая струйка крови, когда несколько андроидов вошли в кабину, наклонились, подбирая стрелковое оружие, и, покинув лифт, продолжали двигаться дальше, стремясь к огромным, ведущим на поверхность воротам.

Спустя несколько минут, в течение которых погибли все прибывающие на складской уровень аварийные команды, ворота начали медленно открываться, и масса андроидов выплеснулась наружу, в буквальном смысле затопив территорию промышленного комплекса. Часть из них направилась к казармам, другая группа повернула к цехам оружейного производства, третья устремилась к многочисленным боксам, где хранилась планетарная техника, а внизу продолжался процесс инфицирования и реактивации всё новых и новых партий человекоподобных машин, пока склад готовой продукции не опустел…

Фон Браун был прав, когда говорил Дейвиду Мошеру, что люди уже не смогут повлиять на общее развитие событий — стоило взглянуть на десятитысячную армию машин, которая пришла в движение за ничтожно короткий отрезок времени, как становилось ясно, что эту сметающую всё живое массу может остановить только ядерный взрыв…

Спустя тридцать минут после активации, без труда подавив разрозненное, нескоординированное сопротивление охраны, андроиды прорвались к комплексу связи, венчавшемуся ориентированными на спутники параболическими антеннами.

Овладев центром, они заменили операторов, перехватили управление всеми каналами связи и подали тот сигнал, что втайне готовился для нападения андроидов на сектор корпорации «Фон Браун».

Последствия этого шага нетрудно было предугадать, зная о подготовительной работе, которую на протяжении последнего десятилетия скрупулёзно проводили техники корпорации.

Теперь у обитателей сектора «Новая Азия» не оставалось фактически никаких шансов на спасение — куда бы они ни попытались бежать, где бы ни попробовали укрыться — везде их встретят человекоподобные машины, оснащённые короткосрочными боевыми программами, ориентированными на защиту границ корпоративного сектора освоения.

К моменту подачи сигнала все клиенты «Фон Брауна» уже были эвакуированы в убежища, где людям предстояло провести двое суток в тревожном неведении о причинах внезапно грянувшей катастрофы.