– Ну и чего вы встали? Быстрее вниз! – рявкнул над ухом Романа невесть откуда материализовавшийся Шекспир. – У нас меньше минуты, прежде чем окно закроется! Обсиды уже просекли, что именно мы делаем, и сейчас нам на голову посыплются ракеты с беспилотников!

Следом за военным двигалась группа грязных и окровавленных людей, в которых Роман с огромным трудом узнал собственных соклановцев. Сталкер был уверен, что сейчас, наверное, выглядит не лучше. Часть выживших тащила на плечах раненых, другие на ходу разворачивались и огрызались короткими очередями в преследующих их бойцов «Обсидиана». Добравшись до откоса, сталкеры рванули вниз по сбитым ступеням. Нестеров на ходу обернулся и увидел темные бронетранспортеры, выезжающие на парковую аллею, ведущую к зданию «Санатория». Стволы пулеметов осветило дульное пламя, и о перила совсем рядом с Романом разбилась длинная очередь.

– Что с Рене? – выдохнул Нестеров, когда возглавляемые Шекспиром выжившие спустились на пирс.

– Погиб, – сухо откликнулся военный, не сбавляя темп. – Жалко хромоножку.

Роман стиснул зубы. Ванька, Рене, Сигма… Сколько еще друзей он недосчитается к концу этого прокля́того дня?

Встречающие их наемники выдвинулись вперед и приняли раненых, пока другие бойцы открыли огонь поверх голов сталкеров, вынуждая адептов в черном отступить от берега. Их выстрелам вторил грохот вращающихся роторных пушек, установленных на катере.

– Если бы только они подошли раньше… – подумал вслух Нестеров, взбегая по аппарели, – может быть, у нас был бы шанс отбиться.

Словно вторя его мыслям, Шекспир покачал головой:

– Их едва бы хватило, чтобы задержать «Обсидиан» еще минут на пять. Это группа эвакуации, а не подкрепление. Парни из «Феникса» здесь, чтобы спасти кого смогут и сбежать, прежде чем капкан захлопнется. Кстати об этом… – Военный обернулся. – Всех забрали?

Нестеров моргнул, глядя на эвакуированных бойцов. Затем схватился за наушник.

– Аня? Аня! – Сталкер стиснул гарнитуру.

Ответом ему был лишь треск помех.

– Волкова! Снайпер прикрытия еще не вышла, – сообщил он Шекспиру, подхватывая автомат.

Военный сжал отворот куртки Нестерова, силясь удержать его на месте.

– Нельзя, не спасешь подругу и сам погибнешь.

Словно в подтверждение его слов один из отстреливавшихся с борта наемников дернулся и, выронив оружие, повалился на палубу. Из пробитого шлема потекла кровь.

– Капитан говорит, надо уходить сейчас! – крикнул опустившийся на корточки рядом с Шекспиром боец «Феникса».

В руке наемник держал рацию, шипевшую статикой.

– На радаре большие засветки, ублюдки стягивают все силы к реке! Если не стартуем сейчас же, то уже не вырвемся.

– Слышал, Эхо? – Военный вопросительно кивнул. – Один раз мы вас из петли вытащили, второй раз уже не сможем.

Вторя ему, за кормой загрохотали пришедшие в движение турбины. Палуба содрогнулась, и трап пополз вверх.

Роман беспомощно глядел на откос берега, но там было пусто.

А затем поверх него перескочила фигура в камуфляже с «Винторезом» в руке и, приземлившись на пятую точку, лихо съехала вниз по склону. Анна Волкова вскочила на ноги и рванула вперед по пирсу в сторону поднимающейся аппарели. Нестеров с Шекспиром, не сговариваясь, открыли огонь, полоснув широкими очередями по адептам «Обсидиана», поднявшимся на гребень следом за снайпером. Один из бойцов в черной броне нелепо взмахнул руками и, выронив автомат, безвольной куклой покатился вниз по траве. Остальные припали на одно колено, поливая огнем уходящий катер. Роторные пушки, впрочем, все еще огрызались в ответ, и фанатики вскоре предпочли залечь вне досягаемости грозных орудий. Анна тем временем, взяв разбег, перескочила через поднявшийся трап и приземлилась на палубу, перекидывая «Винторез» на плечо. Стрелок поднялась и откинула со лба челку.

– Ты что же, наделся уплыть без меня? А кто же тебя будет пилить? – Волкова подмигнула Нестерову, и Роман вдруг почувствовал, как вся его боль – душевная и физическая – понемногу отступает.

Он устало улыбнулся в ответ и хотел сказать что-то еще, но в следующее мгновение ему в лицо брызнуло чем-то теплым. Сталкер моргнул и дотронулся рукой до щеки. На пальцах осталась кровь. Подняв глаза, Нестеров увидел, что на лице Волковой застыло выражение непередаваемого удивления. А затем ноги снайпера подкосились, и женщина повалилась бы на палубу, если бы Роман не успел подхватить ее. Во лбу Анны Волковой дымилось выходное отверстие от пули, а ее тело обмякло в руках Нестерова.

Роман заморгал, не в силах сопоставить увиденное с реальностью. Ледяное чувство ужаса и беспомощности захлестнуло сталкера с головой, и он, задыхаясь, раскрыл рот, судорожно хватая воздух. Мечущийся взгляд Нестерова соскользнул с побледневшего лица Волковой и различил группу людей, стоящих на берегу, у спуска, ведущего к пирсу. Наверху лестницы, в окружении адептов в черной броне, стоял Айзек Брэдбери. Полевой командир «Обсидиана» усмехнулся и, приподняв в руках громоздкую снайперскую винтовку, издевательски козырнул Нестерову. А через мгновение изгиб реки скрыл берег, а вместе с ним и фанатиков в черном, оставив Романа Нестерова одного во всем мире, кричащим на палубе военного катера, уносящегося прочь от горящего санаторного комплекса.

Под ногами скрипели пыль и мелкий щебень, пока он медленно взбирался на груду обломков, оставшуюся от длинного четырехэтажного здания. Теперь оно представляло собой лишь голый, выгоревший скелет с пустыми провалами окон, через которые был виден лес. Несколько камешков выкатились из-под подошвы ботинка и поскакали вниз по склону, заставив человека обернуться и посмотреть назад.

У подножия полуразрушенных руин кипела оживленная деятельность – маленькие фигурки в черной броне грузились в ожидающие вертолеты, другие в защитных скафандрах стояли возле длинного ряда тел, делая какие-то пометки в электронных планшетах. Периодически то один, то другой давал команду дежурящим неподалеку адептам. Фанатики резво подхватывали очередной труп и, пихнув его в черный пластиковый мешок, кидали в кузов грузовика. Романа Нестерова среди тел не было. Все шло по плану.

Янус отвернулся от занятых работой адептов и в молчании продолжил карабкаться вверх. Чуть позади от него неслышными тенями двигались телохранители. Было что-то неестественное в том, с какой легкостью и тишиной поднимались по руинам закованные в экзоскелеты бойцы. Иногда Павлу казалось, что за ним следуют скользящие над землей призраки, а не живые люди из плоти и крови. Ни один из них не издавал ни звука, и даже сервоприводы их брони гудели едва слышно, на самой границе восприятия.

Наконец Янус поднялся над верхушками деревьев и, остановившись, окинул взглядом открывшийся ему пейзаж. В полукилометре впереди между высокими берегами пролегла извилистая лента реки. Справа и слева от нее над песчаными отмелями темнели заброшенные гниющие поселки и заросшие сорной травой поля. Издалека они казались перемежающимися между собой пятнами бурого и ярко-зеленого цветов. А у самого горизонта, почти теряясь в серой дымке, виднелась изломанная полоска города. Там начинались мертвые пригороды с их пустыми детскими площадками, где даже в безветренную погоду качались качели, где в ветшающих кирпичных и панельных домах обитали шепчущие тени, где в ржавых гаражах и сточных коллекторах поселились твари, существование которых нарушало все мыслимые законы биологии и физики. Там за бесконечно длинными проспектами и шоссе, забитыми остовами автомобилей и военной техники, за огромной стеной Периметра, за патрулями, автотурелями и минными полями, лежал Мертвый Город. Город, где завтра ночью решится судьба человечества.