Янус наклонился вперед и подобрал оплавившийся и обгоревший кусок кирпича. Повертел его в руках и отбросил в сторону. На скрытых перчаткой изуродованных пальцах правой руки остался пепел.

– Ну что, старший? – глухо произнес Павел Нестеров, продолжая глядеть на город и затянутое тучами небо. – Похоже, что мы с тобой только что лишились и второго нашего дома.

Сверху упала капля. Затем еще одна и еще. Начал накрапывать мелкий противный дождик. Янус медленно кивнул самому себе и снял противогаз, подставляя обожженное лицо холодной воде.

– Теперь ты, как и я, потерял практически все, что любил и берег. Теперь ты понимаешь, что я чувствую. С чем я жил все эти годы… Так давай же, дай этой ненависти укорениться в тебе, прорасти, созреть. Ведь когда мы вновь встретимся, ты должен будешь гореть желанием убить меня. Ради всех нас. Ради человечества.

* * *

– Фу-ух… Ладно, это последний, – объявил мужчина в темно-фиолетовом комбинезоне «Феникса», опуская на землю тяжелый стальной ящик.

На крышке стоял оттиск в виде все той же неизменной огненной птицы. Человек вытер пот со лба и кивнул Владимиру Свистунову.

– Спасибо за помощь, сталкер. И это, слушай… сорян за то, что пытался убить вас тогда, зимой. Сам понимаешь, работа есть работа.

Владимир махнул рукой, садясь на один из контейнеров и устало выдыхая.

– Ничего, дела давно минувших дней, – откликнулся Свистунов, глядя на заваливающееся за далекий лес солнце. – Да и если бы мне давали один сольдо каждый раз, когда меня пытаются убить…

Наемник «Феникса» понимающе хмыкнул и, вытащив пачку сигарет, предложил одну Владимиру. Тот лишь помотал головой.

– Ты бы это, сходил, проверил своего друга, что ли? – произнес мужчина, щелкая зажигалкой. – Как он там вообще? Не каждый день все-таки у тебя на руках жену убивают. Или кем там ему эта снайперша была.

Владимир машинально кивнул. С момента прибытия в полевой лагерь он не говорил с Романом. Нестеров, не двигаясь, сидел на ступеньках одного из жилых модулей и смотрел в пустоту.

Наемник «Феникса» сделал долгую затяжку и выпустил дым в серое небо. С момента эвакуации из санаторного комплекса оно было затянуто низкими тучами и периодически изливалось мелким, противным дождем.

– Прямо как дома, – пробормотал наемник, а затем скосился на закрепленный на запястье коммуникатор.

Дисплей прибора мигал, рапортуя о новом сообщении. Мужчина поднял устройство к глазам и щелкнул по экрану пальцем.

– Общий сбор, – через мгновение сообщил он, прочитав текст. – Иди, подымай своего друга. Гахет делает важный брифинг, так что, я полагаю, это всех касается. Даже его.

Владимир вновь кивнул и нехотя поднялся с железного ящика. Все тело ломило, глаза слипались, и казалось, дай Свистунову волю, он бы упал и уснул прямо здесь, на груде контейнеров с боеприпасами. Обменявшись с наемником коротким рукопожатием, сталкер двинулся через лагерь.

Нашел он Нестерова там же, где и оставил. На ступеньках все того же жилого модуля, все так же глядящим в одну точку. Бойцы «Феникса» отнеслись с поразительным пониманием к спасенным ими сталкерам и Романа не беспокоили, просто входя через другую дверь.

– Ром, ты как? – Владимир опустился рядом с другом на корточки и положил руку ему на плечо.

Нестеров ничего не ответил, продолжая больше походить на статую, чем на живого человека.

– Ладно, согласен, тупой был вопрос. – Свистунов посмотрел в сторону на грузные транспортные вертолеты, замершие на импровизированной взлетной площадке.

Из одного из них выгружали громоздкий стальной контейнер с предупреждающими маркировками.

– Там этот друг Шекспира в пиджаке, который прислал за нами катера, собирается делать брифинг. Говорят, нас тоже касается. Ты идешь?

Все так же не говоря ни слова, Роман поднялся со ступенек и, оправив куртку, кивнул.

– Веди, – бесцветным голосом произнес он.

Владимир искренне хотел сказать другу что-нибудь ободряющее, но не нашелся, что именно, и лишь кивнул в ответ.

Вдвоем сталкеры проследовали через лабиринт модульных зданий к центру лагеря, где под широким камуфляжным тентом собралась толпа людей в темно-фиолетовой униформе. Наемники «Феникса» обступили квадратный железный стол с вмонтированным голографическим проектором. Увидев идущих сталкеров, стоящий рядом с Гахетом Шекспир замахал им рукой, и толпа слегка расступилась, дав напарникам шанс протиснуться ближе к центру.

– Итак, все в сборе, – объявил Гахет, медленно обводя людей взглядом, пока проектор включался.

Наконец над столешницей вспыхнула голубая карта города с отдельными районами, подсвеченными красным цветом и желтой стеной Периметра, опоясывающей бывшую столицу. Гахет взглянул на нее и продолжил:

– Я буду краток, потому что времени у нас немного. Вернее, его на самом деле нет, причем от слова «совсем». Как вы все знаете, нам противостоит хорошо обученная и прекрасно вооруженная организация фанатиков, готовых умереть за свое дело. Практически все они прошли психическую обработку и ментальное кодирование и без колебаний выполнят любой приказ своих Наставников, если он приблизит воплощение в реальность их «Великой Цели» – создание Зоны планетарного масштаба, которая позволит им вывести человечество на новую ступень эволюции и создать на руинах старой цивилизации новый прекрасный мир без границ и правительств, разобщающих человечество. Чудесное место – новый Эдем, где все те, кто уцелеет в бойне превращения всей планеты в царство мутировавших кошмаров, будут равны и свободны. Как вы все, я думаю, уже поняли, их план – это безумная, неосуществимая утопия, которая будет стоить жизней миллионам, а возможно, и миллиардам людей и скорее всего попросту уничтожит наш с вами вид. И только от нас зависит, сможем ли мы им помешать или же все, что мы знаем и любим, обратится в прах. Теперь о том, как именно «Обсидиан» собирается осуществить задуманное.

Гахет взмахнул рукой, и рядом с картой Москвы вспыхнула вторая голограмма в виде земного шара. На ней яркими точками пульсировали язвы мировых Зон.

– Используя технологии, которые разрабатывали для путешествия по ноосфере в лабораториях серии Х ученые в Старой Зоне, а также знания выживших участников проекта «Осознание», доставленных прошлой зимой в Московскую Зону на грузовых самолетах из-под ЧАЭС, где они хранились в состоянии искусственной комы в специальных капсулах, «Обсидиан» создал целую сеть Установок наподобие той, которую два месяца назад видел полковник Посевной во время своей операции в Старой Зоне.

Шекспир кивнул, и его механическая рука непроизвольно сжалась в кулак.

– Каждая из этих Установок способна прорвать брешь в нашей реальности и открыть неконтролируемый разрыв ноосферы. Точно такой же, как был открыт в лабораториях под ЧАЭС много лет назад, в день Второго Взрыва. Как вы понимаете, использование даже одной подобной машины чревато формированием новой Зоны на ограниченном участке территории. Однако «Обсидиан» пошел дальше. Они планируют разместить по одной Установке в эпицентре каждой из мировых Зон и единовременно активировать их, чтобы излучаемые ими волны вошли в резонанс и вызвали цепную реакцию, которая в свою очередь приведет к циклическому расширению уже существующих Зон. Что, по нашим расчетам, приведет к…