— Ты же понял, зачем я пришла?

— После слов о предательстве и врагах… Думаю, ты хотела убить меня.

— Сначала я хотела, чтобы ты убил сам, и тогда бы я смогла сделать тебя своим слугой, — дракон взмахнул крылом, и под ним показались десятки корчащих рожи теней. — Но раз ты сдался, предал меня, то да. Ты стал моим врагом и сегодня умрешь, но…

— И что же ты задумала? — страха не было. Совсем.

— Ты столько говорил про убийц и воинов. Будем считать, что я впечатлилась, — дракон качнулся вперед и, превратившись в человека, спрыгнул на край комнаты рядом с Сашкой.

Перед ним снова, словно не было похорон, всех этих долгих дней и бессонных ночей после них, стояла Аня. В том самом платье, в котором она была в день их первой встречи. Живая… Он чувствовал ее дыхание! Сашка сам не понял, как бросился вперед, но успел сделать всего шаг. Потом ему в грудь уперлось стальное лезвие меча, проткнувшее одежду, кожу и мясо. Оно остановилось только уткнувшись в ребра, и Сашка сделал шаг назад, глядя, как где-то на уровне сердца из него течет кровь.

— Что это? — выдохнул он.

— Ты хотел стать воином. Так держи свой шанс! Я не буду тебя убивать, а сражусь. По-честному, один на один. Разве не об этом ты говорил? Заодно и моя душа прекратит падение в бездну тьмы. Или ты передумал?

Сашка несколько мгновений смотрел в пустоту перед собой. Хотелось очень много всего сказать, найти оправдания, почему он не будет ничего делать, но это все было бы ложью. После всего, возможно, сражение с драконом было тем самым, что требовалось и ему самому.

— Я не передумал, — он поднял топор.

В тот же миг меч в руках девушки-дракона полоснул его по груди, и поток крови резко прибавил в интенсивности.

— Неужели ты хотел стать воином, но совсем к этому не готовился?

Аня чертила мечом сложные узоры, каждый из которых заканчивался порезом на теле Сашки.

— Или ты рассчитывал, что тебя поведет судьба? — в голове девушки добавилось злости, и лезвие полоснуло по лбу так, что кровь стала заливать глаза.

Сашка молчал.

— Как же ты жалок. Я вот задумалась, а есть ли разница между воином, который режет таких вот беззащитных щенков, как ты, и тем убийцей, что тебе так не нравится?

Меч девушки снова прочертил полосу на уровне груди Сашки, и на этот раз тот был готов. Прыгнул прямо на лезвие, чтобы то не скользнуло дальше, как раньше, а застряло. Чтобы он смог добраться до этого укравшего голос и тело Ани дракона, которому так не хватало честного удара по морде.

— Получи! — кухонный топор в руках Сашки пошел снизу вверх.

Он был уверен, что сможет достать руку с мечом — почему-то это казалось очень важным. Вот только девушка-дракон была не просто мастером оружия, она оказалась еще и невероятно сильна. Аня с усмешкой тряхнула кистью, сталь полыхнула огнем, и Сашку просто скинуло с пронзившего его меча. Словно кубик сыра с зубочистки незадачливого гурмана.

— Не стоит спешить, — девушка подняла меч и втянула запах крови с его лезвия. — Если умрешь слишком рано, я не успею насладиться игрой. Но ничего, огонь запечет твою рану, и еще пару минут ты точно протянешь.

— Кажется, я понимаю, — Сашка прижал руку к груди. — Ты не зря вспомнила палачей. Есть убийцы, которым важен только результат, есть воины, которые думают еще и о чести или душе, неважно. А еще есть палачи: как раз те, о которых ты говорила — кто должен и может убить сразу, но вместо этого не против и помучить жертву, наслаждаясь ее болью.

— Тебя это обижает?

— Я просто хотел сказать, что если ты рассчитывала сыграть роль палача, то у тебя не получилось, — Сашка кивнул на свой оружие.

Да, он не смог зацепить руку с мечом, но длинное острое лезвие кухонного топора, который он не выпустил, несмотря на боль, задело ногу девушки-дракона. Голые коленки сыграли злую шутку, и теперь над одной из них тянулся короткий тонкий след. Самая настоящая царапина, но и ее хватило, чтобы по коже побежала капелька крови. Уже вторая, первая была на топоре Сашки, и он, поддавшись моменту, слизнул ее кончиком языка.

Возможно, это все, что он сможет сделать сегодня…

* * *

— Тебе конец! — девушка-дракон шипела и одновременно кричала.

— Воин, значит? — ее меч полетел в сторону, больше она не собиралась играть в игры.

— Как будто это что-то изменит! — звук ударил во все стороны, разносясь на сотни метров по округе.

За спиной Ани появилось облако тьмы, в котором проступили огромные зеленые глаза с вертикальным зрачком. А потом тьма и пламя хлынули сквозь девушку, меняя ее тело. Она снова стала драконом, разнося остатки дома своего убийцы на части, и теперь уже сама дышала огнем, чтобы развеять еще и Сашку.

Вот только огонь не наносил ему вреда.

Кровь! Наверно, она его защищала… Она улыбнулась: это ничего не значило. Она — дракон, в отличие от людей она даже сейчас может управлять своей судьбой.

«Я отказываюсь!» — Аня отреклась от той крови, что осталась на чужом топоре, и больше она никому не поможет. Наоборот, станет частью проклятья.

— А теперь? — она снова дыхнула пламенем.

И то опять не смогло нанести человеку никакого вреда. В нем не было ее крови, дело оказалось точно в чем-то другом… И тут она увидела сияющее золотое кольцо на пальце. Сделанное своими руками. Для нее! Символ союза, который не был заключен, но который мог бы стать правдой. И этого было достаточно.

К счастью, у нее были еще и зубы. Зубы дракона, острые и разрушительные, как протуберанцы звезды. Им плевать на ритуалы и условности. Девушка рванула вперед всем телом, сейчас она просто хотела уничтожить того, кто внес столько странного и смутного в ее жизнь. Она так хотела увидеть ужас в его глазах, чтобы все было, как всегда, но он не боялся…

Он понял, что умрет, и все равно сжимал свой дурацкий топор. Может, не стоило подкидывать эту железку ему по пути? Из-за нее столько проблем… Это было последним, что подумала девушка, прежде чем растерзать человека на части. Он до последнего не сдавался и даже после смерти не выпустил свое глупое оружие.

И в этот момент пришло понимание, что победа все равно осталась за ним. Наверно, впервые за очень долгое время она не казнила, а сражалась.

Была воином, а не убийцей и палачом. И тьма вокруг на мгновение стала не такой густой.

Пожарский, сейчас

Мы попытались убежать от рыжей драконихи, но безуспешно. Та приняла силу тьмы, окуталась ею словно плащом, а потом появилась прямо перед нами.

— Просто склонитесь… — чужой голос давил, словно в один миг земное притяжение стало сильнее.

— Никогда… — я не понял, но, кажется, это слово мы сказали все вместе.

— Как глупо… — рыжая была совершенно спокойна. — Что ж, тогда давай я напомню тебе все, мой дорогой суженый, что было раньше. Все, от чего тьма решила тебя оградить, когда ты пришел в этот мир.