Городов много, выживут не все, проигравшим придется снова превратиться в села и снабжать победителей мясом, рыбой, птицей, молоком и сыром, а взамен получать продукты высокой технологии: топоры из настоящего железа, прочные вилы, железные лопаты, тонко выделанную ткань, предметы роскоши…

Столицу я узнал по описанию, пусть это и новый город, построенный сразу после ухода войск Карла, однако в нем весь центр застроен крупными каменными зданиями, а по рассказам вартгенцев, Карл, взбешенный тем, что народ сумел скрыться, велел разрушить город до основания…

Лесов поблизости нет, но небольшие рощи даже рядом с городом, я огляделся и с замиранием сердца пошел в крутое пике, выровнялся чуть ли не над самыми вершинками, а там торопливо нырнул между деревьями к земле.

Как хорошо, что такому хиляку не нужна даже поляна, темная пелена ушла с глаз быстро, я торопливо поднялся и огляделся. В лесу чисто и светло, умолкнувшие было птички беспечно зачирикали снова.

С той стороны леса донеслись смачные удары топоров по дереву, а чуть позже услышал голоса перекликающихся женщин. Я шел, громко посвистывая, чтобы никого не напугать, вскоре увидел сразу троих с корзинами в руках, две низко пригнулись и раздвигают палками листья возле деревьев, а третья выпрямилась и с любопытством всмотрелась в меня.

– Ого, – сказала она с удовольствием, – какой здоровенный… Фелисита, это как раз тебе…

Одна из женщин бросила в мою сторону неприязненный взгляд.

– Обойдемся, – пробормотала она и, отыскав грибы, начала быстро и осторожно срезать их коротким ножиком, стараясь не повредить грибницу.

Я сказал громко:

– Фелисита права, такие, как мы с нею, крупные и сильные, всегда можем отыскать себе пару, нам стоит только захотеть… В город лучше идти этой тропкой? А то я что-то потерял направление…

Фелисита выпрямилась, в самом деле девушка с косой саженью в плечах и ростом не обижена, взглянула на меня уже благосклонно.

– Да, – ответила она мощным голосом, – лучше по этой…

– Спасибо, – сказал я и пошел дальше.

Они тут же согнулись в поисках грибов, у всех троих почти полные корзины. То, что не испугались, показывает прежде всего на то, что рядом при топорах их мужья, но что те спокойно рубят лес, говорит о положении в столице и вообще королевстве.

Деревья выпустили меня без особых протестов, лес чист и без сухостоя, я направился к городским воротам, даже издали видно, что возвели стену недавно, пусть даже из старых камней довоенной твердыни.

Стражи на воротах на меня не обратили внимания, я одет как раз так, чтобы поменьше привлекать внимание, так, путешествую. При мне лук и меч, а также длинные руки и готовность дать в зубы всякому, кому захочется позадираться.

…В городе я потолкался по улицам, зашел на рынок, оттуда – на базар, везде народ занят делом, нигде я ни слова не услышал о перевороте, о захвате злобным злодеем власти, что вообще-то грустно: народу все равно, кто на троне и куда ведут страну.

Постепенно выбрался к королевскому дворцу, тоже видно, что восстанавливали со второго этажа и выше, внизу на стенах въевшаяся гарь от старых пожаров, несмываемая дождями копоть.

Старший у королевских ворот оглядел меня оценивающе.

– Наниматься пришел?

Голос его звучит поощряюще дружески, я улыбнулся дружелюбно.

– Ну… это зависит…

Он кивнул:

– Понятно…

Отвернувшись ко второму, он бросил ему пару слов, я не успел глазом моргнуть, как он молниеносно выхватил меч и прыгнул на меня с диким криком:

– Убью!

Я едва успел отскочить, выдернул клинок из ножен и несколько секунд отбивал яростный натиск, затем сильным ударом, от которого у самого занемели руки по самые локти, выбил меч из его руки.

Он моментально остановился, проводил взглядом кувыркающийся в воздухе клинок.

– Гм, – проговорил он озадаченно, – я сразу почувствовал в тебе умелого бойца, но чтоб вот так…

Воин подбежал и подал ему меч, он сунул его в ножны. Я тотчас же убрал свой.

– Ты очень хорош, – сказал он, – отрядами командовал? Что-то в тебе есть такое… гм… ты не только умелый боец… Руководить пробовал?

– Приходилось, – ответил я.

– Мы набираем новых людей, – сообщил он. – Теперь у нас будет дружина в пять раз больше!.. И можно не только хорошо заработать, но и возвыситься. Я тебя сразу поставлю сотником!

Я сказал негромко:

– Это хорошо, но…

– Но что?

Я еще больше понизил голос:

– Есть не совсем хорошие новости. Нужно срочно передать их лорду Теоденлю.

Он нахмурился, сказал резко:

– Говори!

Я покачал головой:

– Нет, это только для его ушей. Понимаю, я человек неизвестный… Меч и все оружие оставлю, можете даже связать мне руки. Но услышать меня должен сам Теоденль.

Он подумал, поколебался, наконец махнул рукой, подзывая стража с копьем.

– Джон, – сказал он резко, – отведи этого во дворец. Проследи, чтобы меч оставил на входе.

– А лук? – спросил воин.

Командир снова махнул рукой:

– Лук в комнате не оружие. Идите!

У входа в королевский дворец четверо стражей, все-таки удвоенная, но, с другой стороны, никакого напряжения, в воздухе недавним переворотом даже и не пахнет…

Я сдал меч, двое отправились со мной, оба держат копья наготове и думают, наивные, что для меня этого достаточно.

В залах многовато воинов, здесь все же чувствуется, что был переворот. Даже вместо слуг бегают солдаты. Меня повели по этажам и залам, даже через длинный висячий мостик, а оттуда в отдельно стоящий корпус.

Мой провожатый сказал хмуро:

– Сюда.

Он сам открыл дверь, я перешагнул порог и понял, почему руки связывать не посчитали нужным. По ту сторону стола высится живая гора из тугих мускулов, торс наполовину обнажен, голова, как глыба из гранита, даже удивительно, что на ней остались шрамики, хотя и мелкие, массивная нижняя челюсть – настоящее чудовище…

В глаза бросаются глубокие резкие складки у рта, острые и в то же время широкие скулы. Если поднимется, мелькнула мысль, он мне вровень, но зато шире втрое…

Страж из-за моей спины сказал быстро:

– Господин, этот человек говорит, что имеет для вас очень ценные сведения…

Теоденль смерил меня с головы до ног, буркнул:

– Идите… Нет, сперва вина обоим!

Страж исчез, Теоденль продолжал рассматривать меня изучающе, и у меня впервые появилась мыслишка, что это не такой уж и совсем тупой мясник, которому просто невероятно повезло.