Вместо стража появился слуга, поставил на стол два кубка и кувшин с вином. Теоденль сам налил себе и мне, кивнул на кресло по ту сторону стола:

– Садись. Пей и рассказывай.

Я ответил сдержанно:

– Вы очень вежливы, Ваше Величество. И демократичны.

Он переспросил озадаченно:

– Чего-чего?

– Сами наливаете вино, – пояснил я, – обычно это делают слуги. Хотя скоро привыкнете. Если, конечно, вам позволят здесь остаться…

Он мгновенно насторожился, взгляд стал острым, а голос прогрохотал с явной угрозой:

– Ну-ну, говори, что знаешь! И кто ты вообще.

– Шпион, – ответил я. – Разведчик, лазутчик, соглядатай. Должен выведать у вас, как и что.

Он смотрел несколько озадаченно, затем сказал сдержанно:

– Интересный ты соглядатай. Пришел и во всем признался. А что, если я прикажу тебя повесить?

– Пришлют других, – пояснил я. – Их выловить будет труднее. Потому, Ваше Величество, чтобы мне по ночам не ползать на брюхе по грязи, собирая сведения, вы расскажите мне сами, а я так и доложу своим правителям.

– А кто твои правители?

Голос его звучал спокойно, но угроза пряталась в нем, как кинжал в ножнах.

– Принцы Дрогон и Винхельм, – сказал я, – они сейчас в Варт Генце. Настоятельно просят помощи. Если не получат, отправятся искать в другие места.

Он спросил в лоб:

– А получат?

Я ответил мирно:

– Это зависит от того, какие сведения я принесу. И принесу ли вообще. Туда сейчас прибыл Ричард Завоеватель…

Лицо его дрогнуло, он спросил быстро:

– Снова? Чего на этот раз?

– Его умоляют принять корону, – ответил я.

– Он же отказался!

– Сейчас готовы уступить гораздо больше, – ответил я. – А Ричард таков, что если ему уступить хоть палец, он откусит по локоть.

Он пробормотал:

– Да, я так о нем и слышал… Опасная сволочь. И что он собирается делать?

– Пока ведет сложные переговоры, – ответил я уклончиво. – Или, если честно назвать все своими именами, то… торгуется. Но в любом случае, если согласится сесть на трон, у него будет намного больше власти, чем было у покойного Фальстронга.

Он помрачнел, поднялся, раздраженно прошелся вдоль стола с той стороны, а я прикинул его рост и с неохотой признался себе, что этот великан выше меня как минимум на два пальца.

– Ладно, – сказал он наконец хмуро, – не будем гадать, как он поступит. Вряд ли он сам знает, что сделает завтра.

– Вы немало о нем слышали, – заметил я осторожно.

Он ухмыльнулся.

– Я жил в глуши, потому все слухи собирал в охотку… Так что ты хотел узнать?

– Да все то же, – сказал я, – что все уже знают и так, но только уже лично от вас. Что заставило вас пойти на государей?.. Скажу сразу, в соседних королевствах весьма недовольны. И тот же Ричард Завоеватель охотно может воспользоваться общим недовольством, чтобы вторгнуться…

Он сказал с неохотой:

– Он может, знаю. Но сделает ли?

– А что ему помешает?

Он подумал, пожал плечами:

– Вообще-то ничто, армия у нас крохотная. Но хотя я о нем слышал самое разное, но когда начал сопоставлять и выстраивать в цепочку его шаги, мне показалось, что он не дурак, совсем не дурак, как о нем говорят…

– Что, – удивился я, – такое говорят?

Он кивнул:

– Говорят. Считают, что ему ужасно везет. Поступки у него дикие, так говорят, а всякий раз выпадает удача.

Я посмотрел на него внимательно.

– А вот вы не считаете его придурком?

Он покачал головой:

– Нет. Эта сволочь очень хитрая и расчетливая. Он шагу не сделает, все не просчитав, я вижу, как он действует. И даже могу сказать, как поступит дальше.

Я сказал заинтересованно:

– Очень интересно. И как он поступит дальше?

Он поскреб в затылке, чуть задумался, потом как отрубил:

– Во-первых, в нашу Гиксию войска не введет.

– Почему?

Он посмотрел на меня в упор.

– Она ему не нужна. По крайней мере пока.

– А помочь свергнутым принцам? Такой шаг поддержат все соседние короли!

– На словах, – отрубил он. – А войска не пошлют, у всех какие-то проблемы. Да и у Ричарда тоже.

– А как же справедливость?

Он поморщился.

– Что такое справедливость?.. Справедливым был разве что прадед нынешних принцев, но его никто не застал. Дед уже только пил и баб в постель, отец, кроме охоты, ничего не знал, а оба принца собрали у себя лучших музыкантов и бардов, с утра до ночи слушали песни, сами сочиняли, с непотребными девками развлекались… Королевство стало приходить в упадок еще при их деде, а сейчас вообще развалено… По дорогам нельзя проехать, чтобы десять раз не ограбили.

– Даже лордов? – спросил я.

Он сказал раздраженно:

– А лордам приходится платить пошлину за пересечение земель соседа! Если дорога к столице идет через десяток владений, то десять раз и платишь… В старину такого не было, а сейчас люди стараются вообще никуда не ездить.

Я подумал, переспросил:

– А как поступите вы?

Он прорычал зло:

– По всем дорогам езда беспошлинная! Всем, даже самым бедным. Они тоже какие-то вещи возят, пользу приносят.

Я спросил с интересом:

– Что, вот так и сделаете?

Он прорычал:

– Сделаю? Я уже сделал!

Я спросил мирно:

– Что именно?

– Что я сделал? – переспросил он раздраженно. – Да просто обновил королевство!.. Если бы все было так уж хорошо, то я не прошел бы через всю страну до самой столицы!.. Что, у них не было времени подготовиться?

Я поинтересовался:

– Но вы знали, что отпора не будет?

– Я знал, – прорычал он свирепо, – что отпора не будет настоящего! Все прогнило, везде болото… Нас было впятеро меньше, но королевская армия разбежалась еще перед боем, и мы вошли в столицу. Я запретил грабежи, так что их было… не больше, чем обычно. И уже через три дня все вошло в норму. Я разослал приказ, что всех, кто выставит патруль на дороге и будет требовать пошлину, убивать там же на месте, какой бы высокой крови он ни был!..

Я усмехнулся.

– Думаю, вы стали народным героем.

Он самодовольно усмехнулся.