— Задушишь… — прохрипел Толик, который в данный момент больше напоминал труп… В общем — выглядел из ряда вон плохо. Такое ощущение, будто он с самого утра предчувствовал, чем закончится этот день и постепенно начинал принимать болезненный вид.

— Не бойся! Всё решим. — попытался приободрить брата я, но старший сын Дома Демидовых, как будто не слушал. Он словил экзистенциальный кризис и витал, где-то высоко в облаках. Боролся с реальностью… Хорошо хоть, что его не накрыл очередной приступ. А-то снимать озверевшую жертву обстоятельств пришлось бы родителям, а не моим богиням.

— Конечно, решим! — кивнула мама и вновь взглянула на своего сына: — Ты вот даже не бойся! Принцессы только с виду избалованные фифы… На самом деле — вполне адекватные и воспитанные девочки. К тому же, быть консортом Австрии — это очень хорошо! Представляешь, как нас сразу зауважают?

— Зауважают? — наконец-то зомби-Толик услышал столь ценное для себя слово и на мгновение ожил: — Меня зауважают, если я соглашусь жениться на Джессике?

— Что значит, «соглашусь»? — удивилась мать семейства: — Принцессам — не отказывают! Это моветон.

— Па… — умирающий Толик с надеждой посмотрел на отца: — Ты же говорил, что Дом Демидовых свободен от разменных монет? Что у нас современный взгляд на подобные вещи…

— Всё так, сынок. — Аркадий улыбнулся, и подойдя к сыну, присел на одно колено: — Ты — хозяин своей судьбы. Но Михаил Алексеевич лично попросил меня проследить, чтобы встреча с монархом союзной страны прошла без сучка и задоринки. К тому же — ты видел Джессику? Она настоящая красотка!

— Которая чуть не убила меня. — холодно добавил я.

— Владимир. — мама тут же вскочила и подошла ко мне: — Ты у нас мальчик немножко буйный… Впечатлительный. Поэтому ОГРОМНАЯ просьба — не надо слишком часто встревать в переговоры с Принцессой. Ладно? Ты у нас сильный… Ты — защита нашей семьи. Но сейчас нам нужна дипломатия. А ты — не дипломат от слова совсем. Поэтому мы просто сядем и поговорим. Ладно?

— Кажется, мы все забыли про изначальную причину визита монарха. — усмехнувшись, ответил я: — Они пытались меня убить. Я так просто этого не оставлю.

— Конечно же, не оставишь, дорогой! — ответила Демидова и погладила меня по щеке: — Просто… ты должен понять, что речь идёт о будущем твоего брата! Неужели ты не желаешь Анатолию счастья?

— В том-то и дело, что искренне желаю. А вот вы хотите продать своего сына.

— Это ещё не точно. — отмахнулась мама.

— Ладно. — я пожал плечами: — После извинения — можете делать всё, что вам заблагорассудится. Но, как Толик потом будет к вам относиться? Вы об этом подумали? Я сейчас говорю с обоими родителями.

— Хорошо будет относиться! — произнесла Елена Прокопьевна, а затем тихо добавила: — У нас нет другого выбора. Мы не имеем права игнорировать подобный жест. Это приказ Императора! К тому же, чего смеяться? Это же очень утрированные смотрины. Джессика подумает и может изменить своё мнение. Толик в любом случае никуда не поедет, пока не закончит обучение в Университете. А за эти годы может случится всё, что угодно! Расстояние редко идёт на пользу для влюблённых парочек.

— А если не передумает? — кисло уточнил брат.

— Значит, будешь счастливчиком! Принцесса — это круто. — Аркадий показал большой палец.

— Всем привет! — в нашу комнату зашла подозрительно довольная Алиса: — Прекрасный день, чтобы лично познакомиться с королевской семьей, не правда ли?

Я уже и не помню, когда в последний раз был настолько рад сестре. Вот же она — наша спасительница! Эта хитрая стерва могла аккуратно и незаметно развалить всё, что угодно, начиная от знакомства с родителями потенциальной невесты, и заканчивая экономическим союзом двух стран. Как бы чего не вышло…

— Так. — Елена Прокопьевна тоже всё поняла и тут же схватила дочь за плечо: — Вы, сударыня, остаётесь здесь! И это — не обсуждается.

Борись, Алиса! Ты нужна своему младшему брату.

— Чего это вдруг? — возмутилась сестра и очень недовольно посмотрела на мать.

— Во-первых, принц испытывает крайне нездоровый интерес к твоей персоне. А тебя я за иностранца точно не отдам!

— То есть Алису вы не отдадите, а меня можно, да⁈ — на этот раз возмутился Толик.

— Родной — ты же у нас типичный альфа! Твоя цель — бегать по свету и завоёвывать страны. Тебе нужна достойная невеста из другого государства, чтобы могла быть не только матерью твоих детей, но и достойным партнёром. — поспешила успокоить своего сына Елена Прокопьевна: — А Алиса — пушистый домосед. Ей вот этого всего не надо. Отдадим её за… Кхм… Выберет себе богатенького мальчика из знатного Дома и будет воспитывать потомство.

— Это возмутительно! — воскликнула старшая дочь Дома Демидовых: — То есть, сперва вы говорили нам с Толиком, что Демидовы никогда не позволят себе браков по расчёту, а что теперь? Толик пускай будет консортом, чтобы нашей семье присвоили ещё кучу привилегий. А меня, значит, выдать за богатого мальчика, чтобы внуков воспитывала? Это что за несправедливость и дискриминация⁈ И я стесняюсь спросить, какие у вас планы на Регинку?

— Алиса. — в разговор вмешался Аркадий: — Не испытывай моё терпение. Твоя мама недоговорила, что там во-вторых. А ты — послушай!

— И что же там во-вторых? — фыркнула старшая дочь Дома Демидовых.

— А во-вторых, дорогая моя — ты умеешь искусно всё испортить! Посему — ты сидишь тут, как послушная девочка. — строго произнесла Елена Прокопьевна.

— Вы — тираны, которые хотят продать собственного сына! — не успокаивалась Алиса: — Я этого так не оставлю!

— Мы хотим для вас счастья! — Аркадий начинал закипать: — Почему вы игнорируете сей факт, пытаясь скрыться за какими-то инфантильными догадками⁈ Вас никто ни к чему не принуждает!

— О, да! Не принуждает. — Алиса тоже разозлилась: — А что это вы вырядили Толика, как пуделя на выставку?

— Потому что Принцесса — это выигрышный билет! Как вы этого не понимаете⁈ — прорычал Демидов: — Я работаю не покладая рук, чтобы у вас… У Регинки, Толика, тебя и Володи было самое лучшее!

— Хватит врать! Володя работает сам на себя! — Алиса даже топнула ногой.

— Ну… Если говорить откровенно — отец мне частенько помогает своими связями. — честно признался я.

— Тем не менее! Я в любом случае пойду на встречу и выскажу этой австрийской кикиморе всё, что об этом думаю! Никто не смеет покупать моих братьев!!! — сестра окончательно раззадорилась.

— Дорогая… — Аркаша выдохнул, успокоился, а затем подошёл к дочери и взял её за руки: — Я понимаю, что со стороны это выглядит, как типичная сделка аристократов. Но это совсем не так! Джессика может передумать. А мы, из-за собственной предвзятости, рискуем упустить важный момент… Пойми — нам сейчас нельзя рисковать. Это не просто смотрины, но и дипломатическая миссия!

— Оу, что-то я не вижу тут Горчакова и его прихвостней с «Нормандии». — злобно усмехнулась старшая дочь Дома Демидовых.

— Ладно. Раз не понимаешь по-хорошему, то будет по-плохому. Я сейчас позову Матильду. И тогда посмотрим, как ты запоёшь. — холодно произнёс отец семейства.На Алису данная угроза произвела неизгладимое впечатление, посему бунтарка очень сильно обиделась и поспешно вышла в коридор.

— Так бы сразу. — фыркнул Аркадий и повернулся к Толику: — Ну, а ты… Веди себя уверенно, как мужчина. Понял?

— Боюсь, если ты будешь на него давить — это лишь усугубит ситуацию. — вздохнув, произнёс я: — Позволь мне с ним поговорить?

— Как хочешь.

— Наедине.

— Ладно… — родители переглянулись и тоже вышли в коридор.

— Послушай меня, старик. — я положил руку на плечо Толика: — Увы, но поддержки сейчас ждать тупо не от кого. Алису убрали с игрового поля. А родители явно на стороне проклятых австрийцев. Поэтому сейчас нам можно рассчитывать только на себя.

— Не очень-то радужная перспектива.

— Отставить пессимизм! Слушай, мы же с тобой прошли через приличное количество дерьма! И неужели нас сломит, какая-то там Принцесса?

— Это приказ Императора… — обречённо выдохнул очкарик: — Родители не смогут пойти против! И ты это понимаешь… Видел, как они напряжены?

— Видел и… Понимаю их, как никто другой. Но давай разложим всё по фактам? Джессика… Она же тебя совсем не знает. Давай сыграем на этом? Пускай она увидит все твои увлечения кошко-женами! Наверняка сразу же отстанет.

— Кстати, да… — в глазах пацана блеснул огонёк надежды: — Я буду с ней самим собой. Не джентльменом, а… Просто Толиком, как с Оксаной, Люси и Сонькой.

— Всё верно. Ты нравишься им таким, какой есть. Но вот Джессика познакомилась не с тобой, а с официальным лицом. Сейчас, пока