Тэм представил в ответ своих спутников, и на этом формальная часть знакомства закончилась, и началась неформальная. Чиара сунула свою кружку Рику, устроившемуся на траве недалеко от нее, и указала на котелок со словами:

—Давай… вливайся. В коллектив. Кружка — одна у нас. Так что — по очереди.

Лучник с готовностью воспользовался ее щедрым предложением, а потом передал посудину следующему. Как выяснилось вскоре, из четверых новоприбывших претендовали на кружку лишь двое. Гном и девушка наотрез отказались участвовать. «Странно,— пронеслось в голове у Тэма.— Чтобы гном — и не воспользовался предложением выпить на халяву? Разве так бывает? Но спрашивать, наверное, не стоит — мало ли что у него случилось…» Между тем выяснилось, что не один целитель обратил на это внимание. Когда кружка совершила первый круг и вновь вернулась к Чиаре, Джоки громко спросил, обращаясь к гному:

—А ты чего пропускаешь? Давай, не бойся, не отравим…

Мальком хмуро покосился на него и коротко ответил:

—Я не пью. Обет дал.

Заинтересовавшийся оборотень хотел было развить тему поподробнее, но тут Лаэр, который уже успел к тому времени слегка захмелеть, наклонился к нему и что-то быстро зашептал на ухо. Тот внимательно выслушал, а потом обернулся к гному и сказал:

—Да-а, приятель, влип ты. Сочувствую…

Тем временем Чиаре вновь захотелось петь, и концерт, посвященный юмористической песне, продолжился…

А в это время оставшаяся часть группы тоже не скучала.

—Алва, ну хватит уже,— недовольно заявил Рон, выбираясь из воды на небольшой плот, качающийся посередине озера.— Не нашли — значит, не нашли. Давай заканчивать, а то у меня уже зуб на зуб не попадает — водичка-то не летняя…

—Ну уж нет!— упрямо заявила мокрая, как мышь, Алварика, сидящая на краю плота.— Был монстр — значит, должен быть кристалл, и точка! И если вы считаете, что я этот кристалл вот так просто оставлю валяться на дне озера на радость местным рыбам и прочим земноводным, то вы, друзья мои, сильно заблуждаетесь! Вы даже не представляете себе всю глубину ваших заблуждений! Без добычи мы отсюда не уйдем, так и знайте! И мне глубоко пофиг, как вы его оттуда извлечете. Как известно, в безвыходной ситуации человек способен на многое, а ситуация у вас самая что ни на есть безвыходная, уж можете мне поверить! Так что, Рон, хватит ныть, ныряй давай. Ты у нас парень горячий, авось не замерзнешь.

—И как одно с другим связано, хотел бы я знать?— буркнул Рон, но все же послушался и вновь прыгнул в воду, обдав недовольную лучницу миллиардами брызг. Стоило ему скрыться в воде, как на поверхности водоема появилась голова Элая.

—Ну что? Нашел?— радостно бросилась к нему Алва.

Танк отрицательно покачал головой, уже представляя, что его сейчас ждет. «Хитрюга Грета удрала с утра на весь день, якобы на охоту,— с завистью думал он.— С Тора и взятки гладки — тролль плавает примерно как топор, так что приходится нам с Роном вдвоем за всех отдуваться. Но без добычи она отсюда не уйдет, к гадалке не ходи. Не представляю, что делать…»

Тем временем у Алвы как раз-таки возникла несколько необычная идея о том, что им делать.

—Слышь, Эл,— прошептала она, воровато оглянувшись.— Я вот что думаю — может, нам Рону камень к ноге покрепче привязать, чтобы всплыть не мог, и — бултых его в воду? А обратно не поднимать, пока он кристалл не отыщет. Как ты считаешь, хорошая мысль?

—Хреновая,— прокомментировал внезапно появившийся Рон.— Все, с меня хватит, я поплыл на берег. Алва, а ты можешь сама нырять, сколько влезет. Хоть с камнем, хоть без.

—А ну стой, чтоб тебя монстры сожрали! Стой, кому говорят! Сам виноват — в следующий раз будешь лучше выбирать место, где прикончить чудовище!

—Да я-то тут при чем?— возмутился мечник.— Я его, что ли, убил? Если уж так к вопросу подходить, то это Тор постарался!

—Хм-м…— глаза лучницы нехорошо сузились.— Тор, значит? Ладно, я поняла. Тор, дорогой, иди-ка сюда! Иди, не бойся, я сегодня добрая. Сейчас ты у меня будешь проводить работу над ошибками, понятно тебе?

* * *

Между тем пикник шел своим ходом. И хотя с песнями пришлось закончить по причине печального состояния певицы, но все же компания не скучала. Алкоголь и желание отвлечься и расслабиться сделали свое дело, и прежняя напряженность в отношениях между группами ушла. Они активно общались друг с другом, и каждый нашел себе собеседника по интересам.

—Да, был неправ, я знаю,— делился Рик, обращаясь к Чиаре, которая лежала рядом на спине, закинув ногу за ногу и с интересом наблюдая за все быстрее и быстрее кружащимися над ней облачками.— Решил, что заработать себе на оружие без оружия — долго и тяжело. Думал — прихвачу-ка я лук забесплатно на время, а потом обратно верну, чтобы красный статус снять. А его у меня отобрали в тот же день, возможно даже, что дружки того торговца, у которого я его позаимствовал. Так что лук пропал, а статус остался. А я, дурак, еще самое дорогое оружие тогда выбрал, как говорится — гулять так гулять! Ну и хлебнул по полной. С красным статусом очень нелегко живется, тебе не понять… Хорошо, что группу удалось найти, так хоть надежда есть, что со временем наберем денег и можно будет избавиться от этой метки и вернуться к нормальному образу жизни. Да чтобы я еще хоть раз чужое взял?! Нет уж, больше меня так не одурачить…

«Хм-м,— размышляла Чиара.— А откуда тогда у тебя взялся лук того черного лиса? Выходит, все же нашел? Но где? Спросить сейчас или подождать?»

Тем временем Джоки неожиданно для себя ввязался в спор с Лаэром.

—Да что ты можешь понимать!— возмущался оборотень.— Вот ты ноешь, что с красным статусом тебе ни в город ни прийти, ни девчонку себе не найти. Пф-ф, мне бы твои проблемы! Ты со временем сможешь от своей метки избавиться, а я? От меня все как шарахались, так и будут шарахаться, за редким исключением. И ничего с этим не сделаешь, ясно тебе?

—Не сравнивай,— махнул рукой эльф.— Тебя боятся — это понятно. Но посмотри на это с другой стороны: боятся — значит, уважают. А меня — нет. Вот ты меня уважаешь, а?

—По-моему, ты перебрал,— фыркнул оборотень в ответ, а потом с интересом спросил: — За что тебе хоть Мошенника дали?

—За финансовые махинации,— охотно пояснил Лаэр.— С налогами химичил помаленьку, когда в клане казначеем был.

—И что, спалился? Зачем же ты в это полез, если не умеешь?

—Это я-то не умею?!— возмутился эльф, чья профессиональная гордость бухгалтера была задета.— Да я спец по налоговой оптимизации! Ты не в теме, объяснять долго, но поверь мне на слово — все было чики-пики, комар носа не подточит! Никто и не заметил!

—И откуда же тогда твой статус взялся?— поинтересовался заинтригованный Джоки.

—Не повезло мне. Судью встретил,— буркнул эльф и замолчал.

Джори и Сэлина, устроившиеся поодаль, о чем-то шептались, не стремясь посвящать в предмет своей беседы окружающих, а Тэм вел беседу с Мальком.