— Бегаете? Доброго утра! — крикнул красхитанец, приближаясь. — Молодцы! А в вас, леди Дракхайн, я даже не сомневался. Не зря у вас такая крепкая и аппетитная… вы вся! Что ж, пробегусь с вами, раз так удачно совпало!

— Приветствую вас, — Вилли с трудом заставил себя сохранять спокойствие. — Рад встрече.

— И я ох как рад! — ответил Мордиш, при этом бессовестно пожирая глазами леди Дракхайн.

— А у нас не просто пробежка, а соревнования, — сказала Милана Фонжевьен. — Кто быстрее до озера.

— Соревнование? — Мордиш посмотрел на принца и пригладил всклокоченную бороду, заявляя: — Тогда я точно в деле — в соревнованиях нужен соперник, так?

Вилли повел плечами и усмехнулся:

— Почему бы и нет. — Уж он-то поставит наглую красхитанскую морду на место!

— А приз? — Мордиш снова посмотрел на леди Дракхайн. — Может, поцелуй прекрасной дамы?

— А если прекрасная дама победит? — хмуро уточнила Бригитта. — Хотелось бы чего-то более существенного и интересного.

Вилли и Мордиш переглянулись и понимающе усмехнулись — девушка явно ни в чем не хотела уступать мужчинам.

— Пусть победитель загадает желание! — восторженно сияя глазами, предложила Милана. — Только в меру разумного… — тут она покраснела, явно давая понять, что уже представила себе мысленно самое неразумное.

— Я «за»! — ответил Мордиш, хищно осклабившись и с вызовом посмотрев на принца.

Вилли ответил ему тем же.

— Принимается, — выпалил он, протягивая руку для пожатия.

Милана положила свою ладошку сверху. Следом легла крупная, совсем не женственная ладонь леди Дракхайн, затянутая в белую перчатку.

— Бежим? — Милана встала на тропинке, приготовившись к забегу. — Без поддавков.

Вилли снисходительно указал на место рядом с леди Фонжевьен и Бригитте, мол, дамы вперед. Сам же отступил. Мордиш повторил его маневр, подмигнув прошедшей мимо северянке и едва не облизнувшись, когда леди Дракхайн чуть пригнулась, приняв упор, как заправский бегун.

— На старт! — скомандовал Вилли.

— Внимание… — прохрипел красхитанец, чуть склоняясь корпусом.

— Марш!!! — закричала что есть сил леди Фонжевьен, рванув первой.

Что это была за гонка!

Вильгельм мчался по дорожкам королевского сада, словно позади него неслась сама смерть, и в чем-то это было правдой. Если выиграет одна из дам, то желанием очевидно будет свадьба, а если красхитанец… Отец оказался прав: выдержка, рассудительность, спокойствие — этого ему действительно не хватало! Он должен был отклонить глупое пари в самом начале. А его взяли на слабо, как простачка!

Вилли перемахнул розовый куст, срезая путь, и колючая ветка оцарапала ему ногу. На дорожке показался садовник, и принц едва успел отклониться от длинных острых ножниц. Он споткнулся и, упав, перекатился в пыли, но тут же вскочил снова, отряхиваясь и шипя от прострела в ноге.

Мимо со смехом пронеслась Милана Фонжевьен. Легкая, быстрая, она ловко обогнула садовника и побежала дальше — туда, где виднелись ворота к озеру. В принципе, ей можно и проиграть. Симпатичная, веселая, с отличной памятью и в хорошей физической форме…

Послышалось пыхтение, и мимо, подняв тучи пыли, пронеслись леди Дракхайн с красхитанцем. Вилли закашлялся, протер заслезившиеся глаза рукавом и громко выругался. Чуть прихрамывая, он побежал следом, постепенно наращивая темп.

Да, он дал противникам знатную фору, но бег был, пожалуй, его единственным по-настоящему любимым увлечением с детства. Вскоре Вилли догнал Мордиша и Бригитту. Те мчались локоть к локтю, не желая уступать друг другу, и умудрялись переругиваться даже во время бега.

— Еще раз тронешь меня, и я оторву тебе руку! — хрипло пообещала Бригитта.

— Ты еще прекрасней, когда злишься, — отвечал ей ни капли не смущенный красхитанец, пытаясь положить пятерню на ее зад.

— Убью! — выдохнула Бригитта и на ходу толкнула рыжего в бок.

Вскрикнув, тот рухнул в кусты, ломая ветки.

«Алая королева, — вспомнил принц название сорта. — Обильное цветение, сильный сладкий запах с нотками груши». Рыжий поднялся, вытирая оцарапанную морду и провожая леди Дракхайн ошалевшим взглядом. Вилли решил не останавливаться. Боль в ноге почти прошла, и, дождавшись небольшого расширения дорожки, он обошел Бригитту на повороте.

— Беру разгон, — прорычала та, прибавив ходу, и явно не собираясь сдаваться. Некоторое время они бежали на равных. Однако вспомнив, как леди Дракхайн обошлась с рыжим, принц собрал все силы и побежал еще быстрее.

Милану он обогнал уже у самых ворот, пролетев через них первым и решив не уступать никому. Не сегодня!

Ветер рванул его волосы, хлестнул по лицу свежестью воды, и Вилли, не останавливаясь, влетел в озеро, нырнув в него прямо в одежде.

Его окутало прохладой, а потом мягко вытолкнуло на поверхность. Принц, фыркая, мотнул головой и отбросил мокрые волосы с глаз.

— Сработало? — раздалось сбоку от него, и Вилли, вздрогнув от неожиданности, обернулся.

На него с какой-то затаенной надеждой смотрела рыжая девица, в которой он с трудом узнал одну из невест. Она стояла в камышах по пояс в воде и сжимала в руках жирную бородавчатую жабу.

— Неужели сработало?! — радостно воскликнула девица и, взвизгнув, поцеловала жабу в пупырчатую морду.

Жаба брезгливо отпихнула ее перепончатой лапой и, извернувшись, плюхнулась в воду.

— О, святая Селена! — продолжила лепетать девушка. — Прости, что я сомневалась. Сбылось! Свершилось!

— Паола, — вспомнил принц ее имя, — вы в порядке?

Она так игриво подмигивала ему со сцены, а карты в ее руках летали, словно по волшебству. Сейчас же ее рыжие волосы прилипли к лицу, на плече висела тина, а на щеках рассыпались пятнышки, которых, Вилли готов был поклясться, раньше не было.

— Вильге-ельм, — с придыханием произнесла она, делая шаг к нему.

— Это нечестно! — донеслось от берега.

Милана Фонжевьен стояла там, уперев руки в колени и тяжело дыша. Один рогалик над ее ушком расплелся, и волосы повисли вдоль лица, блузка потемнела от пота. Вытеревшись рукавом, Милана выпрямилась.

— Леди Нэш жульничает! — заявила она, указав пальцем в Паолу. — Она поцеловала волшебную жабу, и поэтому вы в нее влюбились!

— И что? И что? — с вызовом заявила Паола, добравшись до Вилли и вцепившись в его руку мертвой хваткой. — Главное — чувства! Нам их ниспослала святая Селена!

Принц, начав понимать, что к чему, решительно помог Паоле выбраться на берег, снял с ее плеча водоросль и, не удержавшись, провел пальцем по щеке — конопушка не стерлась.

— Это даже мило, — сказал он.