Паола зарделась и стеснительно улыбнулась.

— Но вам с жабой и без меня было неплохо, — закончил он, принимая суровый вид. — Паола Нэш, я прошу вас покинуть дворец.

Милаша взвизгнула от радости и захлопала в ладоши, а Паола, всхлипнув, покраснела и бросилась опрометью прочь, едва не столкнувшись с леди Дракхайн. Следом в воротах появился красхитанец, а Вилли, опустившись на землю, лег на спину, глядя в небо, раскинувшееся над ним.

Голубой купол исцарапали белые полосы, словно огромный кот поточил когти о небесную твердь. Тихо шумели камыши, и запах озера, немного отдающий тиной, казался куда приятнее душного благоухания роз. Сердце билось все ровнее, и спокойствие, охватившее принца, было таким же необъятным, как небо.

Отбор вышел провальным. Такого еще не было в истории их королевства. Он-то думал, что спокойно и не торопясь выберет самую достойную девушку, но почему-то половина претенденток сбежала сама, а остальные на проверку оказались совершенно не подходящими на роль королевы. Взять эту рыженькую милашку, готовую целоваться с жабами, лишь бы однажды взойти на престол. О каком королевском достоинстве можно говорить после такого?

Мысли тянулись у него в голове, словно росчерки облаков на небе, — далекие, и будто не касающиеся его самого. У него было много женщин. Он даже перестал их считать. Все хотели Вилли — единственного наследника, будущего короля. Но любил ли его хоть кто-нибудь? Все эти девушки, приехавшие состязаться за него, — видели ли они его до этого хоть раз? Знали ли они, какой он, о чем мечтает?

Да и он сам... Заставляет невест отвечать на неудобные вопросы, танцевать перед ним на задних лапках, как дрессированных собачек за сахарную косточку, выбирает подходящий экстерьер… А ведь одна из них должна стать близким ему человеком, матерью его детей.

Совсем высоко кружилась белая птица, разрисовывая небо невидимыми узорами.

Вилли знал о трагедии, произошедшей на одном из отборов. Знал и о легендах, которые ходили в народе, и которые так некстати поддерживал королевский запрет ходить к озеру. Правда была в том, что неподалеку проснулся источник силы, который королевские маги пытались разработать. Кто знает, может, гибель невесты дала тому толчок?

Птица парила, и Вилли, сколько не всматривался, не видел алого пятна на ее груди. Она была белоснежной, чистой, словно никогда не касалась земли. Непрошеное воспоминание промелькнуло в памяти, и взгляд принца на мгновение затуманился. Возможно, одной из невест все же удалось затронуть его сердце...

Он повернул голову, и увидел Бригитту, которая села неподалеку, обхватив колени.

— Если б не цветохрон, — буркнула она, — я бы победила.

— Ты играешь нечестно, розочка моя, — заметил Мордиш, садясь рядом с ней, но не слишком близко. Свежие царапины проходили через его бровь, задевая еще не сошедший синяк под глазом. — И это здорово! Женщина, рожденная побеждать, не может сдаваться!

Послышались короткие плюхающие звуки, и Вилли, приподнявшись на локтях, увидел Милану, бросающую в озеро плоские камешки. Когда она запустила голяш в очередной раз, тот оттолкнулся от воды целых шесть раз, проскакав почти до середины озера.

— О нет! — расстроено воскликнула девушка, всплеснув руками. — Получилось шесть! А ведь это число…

— Милаша!

Словно из-под земли у озера возникла женщина, и Вилли подпрыгнул от ее неожиданного вопля.

— Ирэна Воблер, — представилась та, быстро проходя мимо, — менталистка Миланы Фонжевьен. Всем доброе утро и прекрасного дня.

Женщина тяжело дышала, в ее красных волосах застряли листья, а между лопаток на синем платье расплывалось темное пятно. Выглядела Ирэна так, словно тоже принимала участие в забеге.

— А ну-ка пойдемте, леди, — пробормотала она, схватив Милану под руку. — Что еще за соревнования? Речь шла о прогулке...

— Вы отличный соперник, — искренне похвалил Вилли девушку. — Буду рад разделить с вами дорожку еще раз.

Милана расцвела в улыбке, но ответить не успела — Ирэна с силой утянула ее прочь. Проводив их взглядом, Вилли снова откинулся на спину. Он сорвал травинку и прикусил ее, наслаждаясь тишиной и победой. Он выиграл в честном соревновании, и радость триумфа еще пела в его крови.

— Ну, я тоже пойду, — неуверенно сказала леди Дракхайн.

— Я сопровожу тебя, моя резвая, — предложил рыжий.

— Не так быстро, — остановил их Вилли. — У меня есть желание. — Он сел и пристально посмотрел на леди Дракхайн. — И мне очень хочется загадать, чтобы вы показали свое лицо.

Бригитта вздрогнула, прижала руки к лицу, словно защищаясь, и принц устало улыбнулся. На самом деле он мог куда более выгодно использовать свой выигрыш...

— Я еще подумаю, что мне загадать, — сказал он, поднимаясь. — Хорошего дня.

Вилли пошел назад ко дворцу, столкнувшись в воротах с еще одной менталисткой — симпатичной и молоденькой, но лишь отстраненно скользнул по ней взглядом. Однако сердце его забилось быстрее, когда он увидел вдали светлые волосы и стройную фигурку, и Вилли ускорил шаг.

Амалия Стетхейм сидела под фонтаном и украдкой вытирала слезы. Остановившись перед ней, Вилли вынул из кармана платок и протянул его девушке. Она испуганно вскочила, щеки ее зарозовели от смущения.

— Вы в порядке? — спросил Вилли.

— А вы? — она с удивлением осмотрела насквозь промокшего принца.

Он улыбнулся:

— День выдался жарким, решил окунуться. Я могу вам чем-нибудь помочь?

— О, нет, благодарю, — тихо ответила она. — Простите, я не знала, что встречу тут вас. Я надеялась побыть одна.

— В таком случае, сад — не самое удачное место, — вздохнул Вилли, садясь на бортик фонтана. — Сегодня тут народу, как на базаре. Почему вы плакали?

Амалия вздохнула и, помешкав, села рядом с ним, расправляя и сминая платок в руках.

— Наверное, мне лучше уехать, — прошептала она.

— Что? — удивился принц. — И вы туда же? Я начинаю думать, что со мной что-то не так!

— Что вы! — спохватилась Амалия. — Вы замечательный! Вы такой…

— Какой? — заинтересовался Вилли, чуть склонив голову на бок.

Амалия опустила ресницы, и румянец на ее щеках стал еще ярче.

— Простите мою несдержанность, — произнесла она. — Я для вас одна из многих, незнакомка. А вы для меня...

— Вы ведь были помолвлены, — напомнил Вилли.

Она слегка вздрогнула, и принц тут же пожалел о сказанном, но слова было не вернуть.

— Вы правы, — тихо призналась Амалия, — но когда помолвку разорвали, все, что я испытала — облегчение. Конечно, вы не помните, но мы с вами уже были знакомы раньше. Королевская семья приезжала в наш замок однажды, на свадьбу моего брата. Мне было тринадцать, и вы танцевали со мной на балу.