— Нет, я понимаю, вашество, мистресс Флорентия — тот еще подарочек, но не могли бы вы смилостивиться и подсобить господину магу в любовных делах? Со своего богатого опыта, так сказать.

Я чуть язык не проглотила, даже закашлялась от неожиданности. Стать свахой для верховного?! Вот уж увольте!

— Не для себя прошу, Генрих, — не унимался этот старый интриган. И пусть на лице у него я не усмотрела ни одной морщинки, но глаза выдавали! — Для всей резиденции! Нет, королевства! Да что там… Империи!

— Все так серьезно?

— Серьезнее некуда! — охотно разоткровенничался он, пока мы шли узким каменным коридором. — С каждым днем господин Ниарон все несноснее, простите, и несноснее! Вся прислуга трижды по дню от него рыдает. Даже мужчин пробивает на слезу!

Мужчин?! Что ж в резиденции за мужчины такие, что готовы рыдать из-за крепкого словца или неприветливого отношения? Разве что по типу нашего любимого повара Альфреда… Тонкой душевной организации человек, очень чувствительный и нежный, мда.

— А вы не преувеличиваете?

На мой скептицизм лекарь ответил предельно честным взглядом:

— Ничуть!

И все равно в зверство Ниарона мне особо не верилось. Пусть он и выглядел, как чудовище, но… что-что, а окружать себя монстрами Генрих не стал бы. Это мне опять же ведьминская интуиция подсказывала. Хотя… Пригрел же он под боком гидру и целый гарем любовниц?!

— Я подумаю, что можно сделать…

Ага, подумаю. Забуду, как страшный сон! Вот верну свое тело и сразу забуду! А с последствиями и дурным нравом темного мага пусть Генрих сам разбирается!

— Благодарю, ваше величество, — спрятав хитрую улыбку в кулаке, Зорус поклонился. — А теперь милости прошу в мои пенаты!

Наконец, извилистый узкий проход закончился дубовыми дверьми, открыв которые, мы попали в лабораторию.

Я зашла следом за Зорусом, попав в царство книг, артефактов, магических камней и зелий.

— Ну-с, начнем! — обернувшись, лекарь потер руки, а у меня от выражения его лица пошли мурашки по спине.

— Кииса? — мысленно позвала гидру, что осталась в спальне.

Змея не отзывалась. Видать, крепко обиделась. Как показал предыдущий опыт, Кииса обиды просто так не спускает. Так что чем выльется очередная для меня, еще предстояло выяснить…

— Приступим, ваше величество. Прошу пройти вас в круг кристаллов. Я готов проверить ваши магические потоки на целостность, — рукой Зорус указал мне нужное направление.

Смирившись с неизбежным, я послушно поплелась куда было сказано. Судя по увлеченному блеску глаз лекаря, мне стоило настроиться на длительные проверки…

Генрих

Генрих и трех шагов до двери не успел сделать, как из стены выросло темное нечто. Через мгновение оно отделилось, приобрело форму и шагнуло в спальню уже в образе огромной черной собаки.

Урос — сразу же узнал его император. Дух Хранитель особняка.

Легенда магического мира!

Именно то существо, поближе с которым он просто мечтал познакомиться. То существо, которое устроило ему «веселую ночку» после въезда в особняк четы Дэ Кадари. То существо, которое сейчас скалилось и рычало, за считанные секунды растеряв былое радушие.

— Хороший песик, — попятился Генрих, выставив руки в успокаивающем жесте.

И абсолютно никакого эффекта не произошло. Ни увещевающий тон, ни мягкие движения, ни ласковый взгляд — ничего не подействовало. Ожидания императора не оправдались.

Лишь рычание стало яростнее, заставив встревожиться.

Надо же! А ведь Хранителю и доли мгновения хватило, чтобы узнать самозванца в хозяйском теле. Вот это способности! Вот это мощь!

Ни фамильяр, ни Лукас, ни другие обитатели особняка не заподозрили подмены хозяйки, а ведь Генрих особо-то и не скрывался, просто откровенно рассказать не мог.

Урос двинулся на него.

— Спокойно-спокойно!

Генрих приказал себе поубавить восторг. Ситуация вырисовывалась паршивой. Не хватало ему еще бегством спасаться от взбеленившегося Хранителя.

На что именно способно это существо император не знал, а посему совсем не стоило его недооценивать.

— Ты же не хочешь причинить вред своей хозяйке?

Урос замер, оскал не убрал, но откусить ему голову уже не стремился. Вроде как. Выжидал. Пусть нормально объясниться они не смогли бы, Генрих догадался: хранитель ждет от него следующих действий. И он не стал юлить, сказал максимально откровенно.

— И я не собираюсь этого делать.

Существо склонило голову на бок, заинтересовалось.

— Но ты должен мне помочь.

Хранитель рыкнул и Генрих принял это за однозначный вопрос: «каким образом?».

— Проведи меня в кабинет к Лукасу.

Урос приблизился, император заставил себя стоять на месте, не выказывать опаски и дать Хранителю себя обнюхать. После этого он перестал рычать и скалиться. Видимо, учуял, что Генрих не опасен.

Почему-то императору верилось, что кто-кто, а Урос мог это вот так просто узнать. Недаром же про этих существ легенды слагали. Жаль, конечно, полноценно пообщаться не получится.

Он слышал у Духов Хранителей отличная связь с хозяевами, а вот с другими — без надобности. И так как он далеко не хозяин, а только вторженец в ее теле… Да, жаль. Ошеломительное же существо! Необыкновенное!

Тем временем Урос тряхнул головой и потрусил к выходу. Генрих же застопорился, в который раз поразившись Хранителю, и отмер лишь тогда, когда тот обернулся на пороге. Во взгляде пса, как бы странно это ни прозвучало, явно читались недоумение и осуждение медлительности императора.

— Да-да, — пробормотал он. — Я тоже хочу побыстрее покончить с этим.

Оказалось, слова Уросу и не требовались, чтобы объясниться. Генрих его прекрасно понимал. Или хотел думать, что понимает.

Он последовал за псом из спальни, молчаливо шел коридорами и только у крепкой дубовой двери спросил:

— Мне сюда?

Урос кивнул. Генрих предпочел обмануться, что не заметил снисхождения в его взгляде.

— Надеюсь, Лукаса здесь не окажется, — император нажал на ручку и толкнул дверь. — Это была бы крайне неприятная встреча.

Полутемный кабинет встретил его желтым светом магического светильника на столе, запахом табака и… отсутствием хозяина. Генрих вздохнул с облегчением. Хоть здесь все пошло по плану.

Тихонько прикрыв за собой дверь, император кинулся искать артефакт. Урос тихонько затаился в темном углу, не став исчезать. Генрих настолько погрузился в поиски, что ничего вокруг не замечал. Ему все казалось, что вот-вот и долгожданная находка окажется в его руках, но… Время шло, а этого не случалось.