чем презрительный. Она сняла с запястья алый нефритовый браслет и протянула его мне. – Прими мой подарок.

– Спасибо, Благородная супруга, но я вынуждена отказаться. – Мой отказ прозвучал особенно резко на фоне ее великодушия.

Она нахмурилась и снова надела браслет на руку. Возможно, сочла меня застенчивой или, что вероятнее, невоспитанной. Только я не кривила душой. Мне никогда не нравилось принимать подарки от незнакомцев, особенно когда я не знала их истинной цены.

– Мой сын передал тебе мои условия? – Слова короля летели как дротики, его острый взгляд впился в меня.

– Да, Ваше Величество, но я не понимаю необходимости этого союза, – осторожно сказала я. – Уганг представляет серьезную угрозу для всех нас. Мы должны объединиться, чтобы победить его.

Царь неторопливо постукивал пальцами по подлокотнику трона.

– Мой сын поведал мне это и многое другое. По его словам, армия Уганга почти непобедима, способна уничтожить бессмертного одним ударом клинка. Возможно, они даже невосприимчивы к нашей магии, хотя это еще предстоит проверить.

От его слов я воспрянула духом. Возможно, нам удастся убедить его не мешкать.

– Уганг грезит править не только Небесной империей, но и всем Царством бессмертных. Он обратит свой взор и на Стену Облаков, это лишь вопрос времени.

– Действительно, – согласился Его Величество – Но факт остается фактом: у тебя ко мне просьба.

Я сглотнула, проталкивая комок в горле.

– Чтобы остановить его, нам нужен свиток Божественного зеркала.

– Ты так просто это говоришь. Многие стремились заполучить его ради достижения своих целей. Что ты собираешься делать со свитком? – Его тон стал жестче, пальцы замерли на подлокотнике.

Он думал, я лгу? Собираюсь объединиться с его сыном и отнять у него власть?

– Если Ваше Величество наложит на меня чары, я смогу подобраться к Угангу и уничтожить его. – Раскрывать остальную часть плана я не стала: не доверяла царю.

– Отец, мое участие минимально, – подчеркнул Вэньчжи. – Ты наложишь чары на нее одну. Более того, Синъинь не владеет нашей магией; она не представляет для тебя угрозы.

– Об этом судить мне, – сказал царь, подняв руку.

Не я успела я понять смысл его слов, как от ладони Вэньмина ко мне устремился фиолетовый свет. Я хотела выставить щит, но оказалось поздно. Он резко ударил, и словно облако пыли попало мне в глаза. Жгучая, как осколки стекла, боль пронзила мой череп. Пульс сбивался, я царапала себе кожу, пытаясь освободиться от этого врага, который подкрался: непрошеный, неслышимый, невидимый. Я попыталась воздвигнуть барьер – задача столь же безнадежная, как насыпать песок на фарфор. Магия сильнее ударила по сознанию, боль проникла глубже, крик застрял в горле…

– Отец, хватит!

Ярость и ужас в голосе Вэньчжи пробили мое оцепенение. Его магия вырвалась наружу густым туманом, который окутал меня, освобождая разум из страшной хватки. Вэньчжи стиснул мою руку, крепко удерживая, его сила хлынула по моим венам. Дышать стало легче, но я едва могла двигаться, все еще дезориентированная жестоким вторжением.

– Предательство! – прорычала Добродетельная супруга, указывая на Вэньчжи. – Как ты посмел напасть на своего отца, нашего царя?

– Я не нападал, – с ледяным спокойствием ответил Вэньчжи, его глаза опасно блестели. – Никто не смеет причинять ей боль, даже ты, отец.

Его слова отозвались во мне теплотой, хотя я и порывалась отказаться от защиты, но из осторожности промолчала, ибо это место было не менее опасным, чем Небесный двор.

– Добродетельная супруга выдвинула совершенно дикое обвинение. Наверное, выпила слишком много вина, – с улыбкой сказала мать Вэньчжи, кланяясь царю. – Ваше Величество, мой сын не нападал на вас. Он просто защищал любимую девушку.

Царь недовольно посмотрел на Вэньчжи.

– На сей раз я прощу тебя, но никогда больше не поднимай на меня руку. Контролируй свои чувства лучше, если собираешься править.

Когда последние приступы утихли, я невольно сгорбилась, борясь с дрожью. Меня подташнивало, было такое ощущение, будто вывернули душу. Но я подняла голову и встретилась взглядом с царем.

– Никогда больше так со мной не делайте, – предупредила я его, отбросив остатки страха.

Вэньмин улыбнулся, словно упиваясь моим состоянием.

– А она сильная. Впрочем, совершенно бездарна в нашей магии, как ты и сказал.

– В следующий раз, отец, поверь мне на слово, вместо того чтобы прибегать к крайним мерам. – Вэньчжи все еще сжимал кулаки.

– Я доверяю только собственным глазам и ушам. Ты должен научиться тому же, когда взойдешь на трон.

В груди вспыхнул гнев. Царь посмел так гнусно обойтись со мной, но переживал не больше, чем если бы стряхнул соринку с плаща. Я прикусила язык, сдерживая ярость и радуясь, что не выдала своих мыслей во время нашей короткой стычки.

Ему бы они не понравились.

С невольной дрожью я представила себе детство Вэньчжи: брата, который мечтал его убить, отца, всюду искавшего предательство. Неудивительно, что Вэньчжи превратился в такого безжалостного стратега: ему приходилось осторожничать даже с родственниками.

– Отец, разве я не доказал свою верность? – спросил он. – Хочу избавить наше царство от угрозы – гораздо большей, чем исходила даже от Небесной империи.

Тишина повисла в зале. Царь откинулся на спинку трона, в его глазах мелькнул хитрый блеск.

– Ты просишь о большой услуге. Как я могу быть уверен, что она не Небесный шпион? Ты ведь уже состояла у них на службе?

Внезапное обвинение.

Этот монарх умел застать врасплох… Я почти скучала по неприкрытой ярости Небесного императора.

– Ваше Величество, никакого подвоха нет. Если бы я хотела солгать, разве вы не почувствовали бы? – Я надеялась, он клюнет на приманку.

Царь покачал головой, как бы говоря: хорошо, но недостаточно. Он оперся подбородком на кулак. Добродетельная супруга предложила ему чашу вина, но Вэньмин лишь нетерпеливо отмахнулся.

– Свиток Божественного зеркала – драгоценное сокровище нашего царства. Его можно использовать лишь раз. Заклинание трудное и дорого обходится тому, кто его накладывает. Ты заслуживаешь таких жертв? Могу ли я доверять тебе, чужачке, не связанной с нами ни кровью, ни именем? – Он говорил нарочито медленно. – Будь ты нам родственницей – другое дело. Ты знаешь мое условие.

– Зачем вам это, Ваше Величество? – В глубине души я боялась ответа.

Раздавшийся смех был подобен скрежету камней.

– У тебя нет ни земель, ни титула, хотя твой род силен, как и магия, что течет в твоих венах. Я слышал о твоих достижениях от собственных источников: о твоем положении в Небесной армии, о драконах и даже о том, как ты сбежала от нашего гостеприимства.

По комнате прокатился приглушенный смех, и Вэньчжи резко обернулся. Его лицо ничего не выражало, но взгляд резал как обнаженный клинок.

Царь подался вперед.

– Выходи замуж за моего наследника – и свиток твой.

– Нет. – Отказ мгновенно сорвался с моих губ.

Его требование меня покоробило. Но я сдержала резкие слова, не рискнула оскорбить царя. Для него это не было такой уж необоснованной просьбой. Царские дети часто женились во имя целей своих родителей, будь то для заключения союза, укрепления связей или разрешения старой вражды.

Вот только я не была членом императорской семьи и никогда не подчинялась ничьим приказам, особенно самодуров.

Губы правителя изогнулись в хитрой улыбке, и он указал на Вэньчжи.

– Брось. Я прошу не так уж много. Мой сын недурен собой. Более того, он тебе не чужой; в прошлом вы были в достаточно хороших отношениях.

Я стиснула зубы, а Вэньчжи бросил на меня предостерегающий взгляд. Впрочем, зря: я не собиралась срываться, точно капризный ребенок.

– Ваше Величество, вы оказываете мне честь. – Слова крошились во рту, как черствый хлеб. – Однако я обещана другому. – Если я солгу такому человеку, совесть мучить не станет.

Вэньчжи напрягся, но его лицо оставалось бесстрастным. Царь пожал плечами.

– Подобные союзы меняются так же быстро, как рушатся империи.

– Супругов менять сложнее, чем наследников, – не утерпела я.

– Ах, ты ошибаешься, моя дорогая. – Царь оперся ладонями на колени. – И тех и других всегда можно