Угроза упала в тишину как кирпич, брошенный в пруд. Я порадовалась, что Ливей остался в Золотой пустыне, подальше от безжалостных махинаций царя.

– Ваше Величество, должно быть, ошибается, – попробовала я еще раз. – Брак со мной не принесет выгоды. У меня нет ни власти, ни царства, ни союзников.

– Это не совсем так. – Царь понизил тон до заговорщического шепота. – Я знаю, кто твой отец, как он командовал драконами, убивал небесных существ. Его кровь и сила текут в твоих жилах.

– Драконы свободны от своей клятвы. Они больше ему не подчиняются. – Я держалась настороже, не понимая до конца, куда он клонит.

– Столь древние связи так просто не разорвать. Если он позовет, они придут. Кроме того, Стене Облаков пригодятся твоя сила, дети, которых ты когда-нибудь нам родишь.

От его слов алая пелена закрыла мой взор. Я едва сдержала ярость.

– Необходимо скорее победить Уганга, прежде чем он станет неуязвим.

– Возможно, он уже неуязвим. – Царь широко развел руками. – Уганг предложил нам союз. С нашей стороны благоразумно согласиться. По крайней мере, на данный момент.

Я взглянула на Вэньчжи, тот покачал головой.

– Мой сын ничего об этом не знает. Я приму предложение нового Небесного императора, если ты откажешься от моего. Я не питаю тепла к Небесной империи; мне приятно видеть ее падение. Однако возвышение Уганга несет угрозу и нам. Он не придет сейчас: излишне увлечен Небесной империей. Но скоро его поманят новые горизонты, ведь жажду завоеваний невозможно утолить. Такие как он не довольствуются одним царством, когда можно взять восемь.

– Тогда мы должны остановить его…

– Из всех владений Царства бессмертных только Стена Облаков может выжидать, – перебил царь. – Изучать врага, укреплять свои рубежи, пока другие слабеют, уничтожать давних соперников – и нанести удар, когда его меньше всего ждут.

– Уганг будет только крепнуть, – предупредил Вэньчжи. – Его армия будет множиться, и никто не сумеет его остановить. Как только другие территории падут, их армии перейдут под его командование.

– То, что останется от их армий, – поправил царь с неумолимой жестокостью. – И мы не будем бездействовать, а подготовимся к любым неожиданностям. Этот новый порядок может оказаться нам на руку, мы устали быть изгоями.

– Отец, ты же не думаешь, что… – запротестовал Вэньчжи.

– Довольно. Мое терпение на исходе.

Возможно, он очень долго сидел в своих владениях и не осознавал всей опасности. Или просто выкручивал нам руки. Мои руки, гневно подумала я.

– Если соберемся бросить вызов Угангу, то должны упрочить свое положение, дабы наравне с прочими делить трофеи после победы, – заявил царь. – Чтобы нас не выбросили после того, как используют. Повелителя драконов почитали во всех землях. Теперь, когда он вернулся, союз с твоей семьей принесет нам большую пользу.

– Отец, я же говорил тебе, что не хочу этого, – вмешался Вэньчжи. – Не так.

Я невольно задумалась над его словами. Может, это опять хитроумный план? Вэньчжи всегда стремился выиграть, поворачивал правила в свою пользу… однако сейчас, похоже, не притворялся.

– Не отрицай, что ты ее хочешь. – Слова властителя обвились вокруг нас, как кольца змеи. – Вот как надо всходить на трон; вот как надо добиваться желаемого. Я думал, ты понял, поэтому и назвал тебя наследником. Я простил тебя за потерю драконьего жемчуга, но не разочаровывай меня снова. Не забывай: у меня есть и другой сын, – добавил царь.

– Никогда, – выплюнула я, от такой перспективы у меня буквально скрутило желудок.

Вэньмин откинулся на спинку трона, его глаза блестели, словно осколки льда.

– Есть способы добиться твоего согласия.

Я отшатнулась при воспоминании о том, что он сделал со мной мгновением ранее. Вэньчжи обещал никогда не использовать на мне такую магию, но его отец такими переживаниями не мучился.

Вэньчжи посмотрел на меня, безмолвно моля о поддержке, а затем поклонился трону.

– Отец, благодарю за мудрость. Мы принимаем твое решение.

Я не до конца ему доверяла, но выбора не было. Если откажусь, царь либо вступит в союз с Угангом, либо принудит меня выйти замуж за принца Вэньшуана – а такая участь хуже смерти.

Ощутив вкус победы, царь Вэньмин принял чашу вина от Добродетельной супруги и поднял тост.

– Свадьба состоится через три дня.

– Нет. – Я отчаянно ухватилась за лазейку. – Нам надо выступить против Уганга сейчас. Свадьбу можно провести после.

– Не тебе решать. Помни свое место, если дорожишь моей милостью, и будь осторожна, – добавил царь, – иначе три дня превратятся в один.

Я придержала язык и склонила голову. Отчаяние захлестнуло душу, меня будто утаскивало под воду, и я больше не чуяла земли под ногами.

Глава 30

– Я не пойду за тебя, – заявила я Вэньчжи, едва мы вошли в мою комнату.

К счастью, это были не те покои, где меня держали в прошлый раз. Здесь все было отделано красным деревом и розовой парчой, а на стенах висели нарисованные тушью картины с изображением гор.

Вэньчжи закрыл за собой дверь.

– Синъинь, я знаю, что ты не хочешь за меня замуж. Несмотря на мои чувства, мне хватает гордости не загонять тебя в брак силком. – Кривая улыбка скользнула по его губам. – Уверен, ты превратила бы мою жизнь в ад, рискни я провернуть подобное.

Я выдохнула, напряжение немного спало, хотя что-то все еще не давало мне покоя. Обида, что меня поставили в такое затруднительное положение? Беспокойство о том, что ждет впереди? Вытащив табурет, я опустилась на него; голова раскалывалась. Царь потребовал, чтобы мы поженились, а я не собиралась ему подчиняться. Но если откажусь, он не станет нам помогать. Тем временем Уганг охотился на мою мать. Вскоре он обратит взгляд на Восточное море. Царство бессмертных балансировало на грани разрушения, и время поджимало.

– Как думаешь, твой отец правда объединится с Угангом или просто запугивает?

– Мой отец не дурак. Условный союз обезопасит нас на данный момент. – Вэньчжи помолчал. – Отец ведет двойную игру, это он умеет лучше всего. Станет кормить Уганга пустыми обещаниями, а сам постарается добиться своих целей.

– Почему Уганг не нападает на вас?

– Потому что он предпочитает обзавестись союзником, а не очередным врагом. Небесная империя уже однажды недооценила наши возможности; они не понимают нашей магии. Более того, наши чары охраняют это место. Пусть солдаты Уганга не обладают сознанием, что-то позволяет им принимать его команды, и мы могли бы воспользоваться этой связью, если возникнет такая необходимость.

Я вгляделась в его лицо.

– Почему твой отец так настроен на этот брак? Наверняка есть более подходящие кандидатуры?

– Немногие территории в Царстве бессмертных захотели бы породниться с нами, чему я бесконечно рад, – с чувством сказал он. – Нравится тебе это или нет, Синъинь, наш союз весьма выгоден и принес бы пользу обеим сторонам. Он даже мог бы оказаться счастливым, – тихо добавил он.

Его слова проникли глубже, чем я хотела. Мной овладело искушение принять предложенную помощь, избрать легкий путь. Тем не менее, несмотря на наши прежние отношения, я не хотела выходить замуж из-под палки. Такой брак не принес бы радости. Теперь я поняла, в каком положении находился Ливей, когда согласился на помолвку с принцессой Фэнмэй, и почему на сей раз он был непреклонен. Я не выйду замуж за Вэньчжи, не стану пешкой в запутанных махинациях царя. Это моя жизнь, и именно любовь или хотя бы намек на нее придавали ей смысл.

– Можем ли мы отложить свадьбу или еще раз попытаться образумить твоего отца? – Мое воображение разыгралось. – Прислать на церемонию подсадную невесту?

Вэньчжи устало прислонился к двери.

– Если отец принял решение, то не уступит. И я не женюсь на другой, даже ради тебя.

– Ладно, я погорячилась, – признала я, хотя продолжала искать выход. – А ты сможешь наложить чары вместо отца?

– Да, если изучу их. Но достать свиток – большая проблема. Я должен действовать осторожно. Если поставлю под угрозу свое положение,