была христианкой, то при ней во дворце появились греческие священники. Тоже не простые. Поддерживали связи с Византией, передавали Преславе и Свенельду советы своего правительства. Хотя сами Свенельд и Ярополк остались язычниками. Им просто нельзя было сменить веру, вдруг подданные совсем отшатнутся от них.

Они выжидали, когда и как удобнее начать войну с Олегом. Но случилось это неожиданно. Однажды сын Свенельда Лют отправился на охоту. Азартно гонялся за зверями и неосторожно заехал на чужую территорию, во владения древлян. А князь Олег в этот день тоже охотился, с ним была большая свита, охрана. Лют выехал прямо на него. Олег вскипел. К нему в руки попался сын предателя, соучастник его злодеяний. Князь приказал воинам казнить его.

Свенельд рассвирепел. Варягов он уже собрал достаточно. Позвал печенегов. Воспользовался и тем, что поляне враждовали с древлянами, привлёк их в поход. В 977 году он ринулся на Олега. А военачальником он был умелым. На другие города не отвлекался, одним броском вывел войско к древлянской столице, Овручу. Олег не успел позвать на помощь ни Владимира с новгородцами, ни другие племена. Правда, вооружились все древляне, стекались к князю. Но это же были землепашцы, ремесленники, они никогда не воевали. Сидеть в осаде в городе, пока подойдёт подмога, им не захотелось. Да и слишком много их набилось в маленький Овруч, тесно. Решили выйти из крепости на битву — вон нас сколько! Порвём неприятелей!

15-летний Олег был совсем неопытным. Спорить не стал. Казалось, древляне правы. Вывел их в поле, построились кое-как. Но у Свенельда были профессиональные воины. Воевода высмотрел слабое место. Скомандовал атаку, и железные варяжские дружины одним ударом вломились в ряды необученных горожан и сельчан. У древлян началась паника. Они побежали в город. Но никто не подумал даже о том, можно ли будет отступить. Вокруг крепости был глубокий ров. Через него вёл единственный мост к воротам. Всё войско хлынуло на этот мост, возникла давка. Под напором толпы многие падали вниз. Случайно столкнули и Олега. Его задавило грудой тел, свалившихся на него.

Ярополк только после битвы вспомнил, что он-то пошёл войной на родного брата. Вспомнил, как росли вместе, играли. Но он был безвольным ничтожеством. Когда погибшего Олега разыскали, Ярополка хватило только на то, чтобы рыдать над ним. Заливаясь слезами, спрашивал Свенельда: «Этого ли ты хотел?» Однако воеводе не было дела до его слёз. Поплачет и утрётся. Свенельд хотел именно этого. Разбил и покорил древлян. Из двух великих князей остался один. Значит, и остальные племена должны подчиниться Ярополку и ему.

Оставался ещё третий брат, Владимир. С ним тоже надо было разделаться, и Свенельд отправил войска на Новгород. Заранее назначил туда наместников от имени Ярополка. А Владимиру было всего 13 лет. Он и его дядя Добрыня узнали, что идёт целая армия. У них сил было гораздо меньше. Стали обсуждать с новгородцами, что делать? Обороняться? Но враги разорят сёла, будут осаждать и штурмовать город. Пострадают жители. В пожарах будут гореть их дома, имущество. Новгородцы посоветовали князю и Добрыне уезжать. А потом выберут более благоприятное время и вернутся. Дали с собой побольше денег, утешали — ничего, будет и на нашей улице праздник.

Владимир с дядей сели на корабль, отплыли за море к варягам. К каким именно? Очевидно, к сородичам, к варягам-руси на остров Руян. Провели там два года. Русы в это время были союзниками германского императора Оттона II, участвовали в его войнах. Владимир и Добрыня ходили в варяжские походы вместе с приютившими их хозяевами. Подзарабатывали добычей, собирали собственную надёжную дружину. Да и сам князь набирался военного опыта, становился умелым командиром. Где и как он воевал в это время, какие приключения ему выпали, мы не знаем. Но в германских и английских легендах сохранилась память о князе Вольдемаре Русском. Иногда он предстает другом, иногда врагом, но всегда благородным и доблестным рыцарем.

А тем временем на Руси Свенельд, не доверяя славянам, назначал наместниками в разные города пришлых шведов, норвежцев, датчан. Они спешили разбогатеть, грабили людей. В народе копилось возмущение. Потом старый Свенельд умер. Но Ярополк всё равно не стал полноправным государем. Место Свенельда при нём захватил воевода Блуд. Человек хитрый, жестокий. Он тоже был из варягов, в переводе его прозвище «блуд» означает «кровь». Но у него не было такого ума и авторитета, как у Свенельда. С ним ссорились и грызлись за власть другие бояре.

Новгородцы решили — хватит уже терпеть таких правителей. Тайно договорились с соседями: кривичами, чудью. Отправили гонцов за море к Владимиру — пора возвращаться, князь. В 979 году несколько кораблей с Владимиром, Добрыней и их варяжской дружиной причалили в Новгороде. Их ждали. Весь город сразу поднялся на их стороне. И все окрестные сёла, города, племена поднялись за них. Наместники Ярополка настолько ошалели от неожиданности, что даже сбежать не успели. А отбиваться было бессмысленно — все кругом за Владимира. Наверное, их растерзали бы. Но князь их пощадил. Просто выгнал и передал: «Идите к брату моему, пусть знает, что я против него вооружаюсь! Пусть готовится отразить меня!» Владимир брал пример с отца. Почти так же, как Святослав предупреждал врагов: «Иду на вы!»

Ярополк, Блуд и их приближённые переполошились. После всего, что они натворили, надеяться на подданных было нельзя. Придумали заключить союз с Полоцким княжеством. Мы уже говорили, что оно давно отделилось, там правил свой князь Рогволд. Видимо, идею предложил Блуд или ещё кто-то из воевод. Потому что с военной точки зрения план был очень грамотный. Полоцк удобно расположен. Если Владимир поведёт армию на Киев, то Рогволд из своего города ударит ему в тыл. Может захватить и Псков, и Новгород. В Полоцк поехали послы из Киева. Договорились со здешним князем помогать друг другу. А для более прочной дружбы решили породниться. Посватали в жёны Ярополку дочь Рогволда, Рогнеду.

Хотя у Владимира с Добрыней имелась своя разведка. Они узнали о переговорах. Тут же сообразили, как ответить. Из Новгорода в Полоцк тоже явились послы. Пробовали объяснить, что дружить лучше с ними, а не с Киевом. А Владимир просил, чтобы Рогнеда вышла замуж за него. В общем-то, предложение было хорошим. У Ярополка она стала бы второй женой, а у Владимира первой. Он был завидным женихом, а про его брата шла дурная слава. Но Рогволд настроился иначе. Понадеялся, что в Киеве при слабеньком князе настоящим правителем станет он — как раньше Свенельд. А когда