касалось языка. Чьего-то неуемного змеиного жала — не сомневалась, пасквиль сочинила Эльвира. И ладно бы оставила его при себе, в рамочку вместо диплома повесила, так она послала свои выдумки родителям. Моим родителям. И, что хуже, ректору. Стенания отца и поджатые губы матери я как-нибудь пережила, уверена, одного взгляда на Деймона хватило бы, чтобы родительница начала прихорашиваться и строить глазки. А вот ректор не женщина, он в два счета уволит некроманта. Ну и меня вышвырнет из академии, само собой.

— Что за?..

Не будь меня рядом, Деймон бы выругался, но он старался спасти остатки моего воспитания. Будто бы при повторном прочтении что-то изменилось, некромант заново пробежал строки глазами и в недоумении уставился на меня.

Насупилась:

— Полагаешь, моих рук дело? Мол, с предложением тороплю.

Деймон медленно покачал головой и разгладил лежавший перед ним лист.

— Сомневаюсь. Ты не круглая дура.

— Зато у нас тут завелась прямоугольная.

Отодвинув свободный стул, оседлала его, уперлась подбородком в жесткую спинку.

— Почему прямоугольная?

Деймон неодобрительно глянул на меня, но замечания делать не стал.

— Потому что гроб прямоугольный, а жидкость принимает форму сосуда, в котором находится.

Некромант нахмурился.

— Какая жидкость? Какой гроб? Что за бред ты несешь!

— За бредом — это к Эльвире, — сдала злейшего врага. — И за желчью тоже. Не человек, а ходячее проклятие!

— Ты думаешь, это она?..

На лбу Деймона залегла глубокая морщинка.

— Ну а кто еще? Она и намекала, и открытым текстом говорила. Вспомни ее улыбочки.

— Но какая ей выгода?

Окончательно позабыв о работе, некромант принялся расхаживать по комнате.

— Избавиться от меня. Раздражаю я ее. Красива, молода, с призраком поладила, нареканий нет. А еще ты. Завидует наша кобра. Она меня под статью подвести пыталась, — с юристами поведешься, терминов наберешься. — Только я сразу смекнула и на все просьбы отвечала «нет».

— То есть, — попытался подловить Деймон, — противозаконные просьбы других людей ты бы выполнила?

— Нет, конечно!

Сопроводила возглас взглядом «за кого вы меня принимаете!»

— Но кто бы не сочинил анонимку, придется ехать, объясняться.

Судя по лицу Деймона, он тоже понимал, чем обернется незапланированное возращение в Бердыч.

— Я на всех склянках лаборатории поклянусь, что ты меня не совращал. Чистая правда, между прочим, потому что мы как школьники.

— Хороши школьники! — усмехнулся Деймон.

Видимо, вспомнил, чем мы занимались на крыше. Я тоже вспомнила и густо покраснела.

Стукнула кулаком по стулу:

— Не сейчас, Деймон! Нам линию защиты продумать нужно.

— О, смотрю, участие в суде пошло тебе на пользу!

И уже серьезно, без тени улыбки добавил:

— Нам много чего нужно продумать. И на время увеличить дистанцию.

Вздохнула:

— Понимаю…

Никаких поцелуев, никаких объятий, снова «айл» и «айла».

— Это ненадолго, — попытался ободрить Деймон.

— Как знать…

Что-то я настроена пессимистично.

Мы действительно жили в одном доме, одни, без пригляда. Кто поручится, что с самого первого дня не устраивали оргии? Вдобавок наша взаимная неприязнь, затем переросшая в любовь, слишком бросалась в глаза.

А когда мне надоедал Деймон, я прелюбодействовала с демонами, уединялась в кладовке с курьерами и дворянами в экипажах. Все со слов анонима, превратившего меня в лидера развратного движения империи.

— Я не узнаю тебя, Джуди!

Деймон обнял меня со спины, уткнулся носом в макушку.

— Моя воинственная ведьмочка изобрела бы тысячу и один способ, как отомстить обидчикам.

— Ты мне сам запретил, никакого членовредительства и необдуманных поступков. Вот стараюсь, следую твоим заветам.

Улыбнулась и потерлась затылком о его подбородок.

— Это-то и странно!

— Ты дурно на меня влияешь.

— Ты тоже.

— Я?!

Наглый поклеп! Как после такого усидеть на месте?

— Да ты. — Деймон давно обзавелся антидотом к моим убийственным взглядам. — Прежде я вел чинную, размеренную жизнь…

— Ложился в десять вечера.

— И это тоже. Иногда. Редко. Не сбивай меня с мысли!

— Господин некромант, — с лукавой улыбкой обошла вокруг него, скользя ладонью по телу, — как же вас легко запутать! А ведь на кладбище ценится усидчивость и хладнокровие, как же вы справляетесь?

Деймон сначала насупил брови, а потом от души рассмеялся, клюнул губами в щеку:

— Ты восхитительна!

— Никогда в этом не сомневалась.

Именно так, женщину красит высокая самооценка, а не платье и губная помада, чтобы там ни проповедовал Алекс. А еще любимый и любящий мужчина рядом, с ним ты всегда отличница, победительница и императрица.

Постояла, подумала и решила: ничего у тебя не выйдет, Эльвира. К Астароту мой пессимизм! Я благополучно перейду на пятый курс, Деймон получит повышение, которое мы отпразднуем в одной постели на зависть злобной секретарше, которую никто не любит. Но если Эльвира скоропостижно скончается от разлива желчи, я тут ни при чем!

Глава 26

— Смотри, скоро твое лицо на эмблеме столичного экспресса появится! В который раз ты на нем едешь? В тысяча первый?

Я всеми силами старалась развлечь Деймона, который стоял как на похоронах. Сама тоже пребывала не в лучшем расположении духа, но две грозовых тучи на одной платформе — перебор, придется поработать солнышком.

Ситуация складывалась гаденькая. Вдобавок папаша Эрика снова нарисовался. Не сам, через адвоката. Не любил тот проигрывать, жаждал наказать всемирное зло в моем лице, грозил обнародовать «порочащие связи». Так он именовал наши отношения с Деймоном. Правда, чего добивался, непонятно. Извинения не бриллиант, обратно не вернешь, так что пусть судачит по всем великосветским гостиным, как матерая преступница ловко обвела вокруг пальца бедняжку Эрика. Не удивлюсь, если в экспрессе нам подадут газету с заметкой обо мне на первой полосе. Этак к Бердычу из соблазненной девицы превращусь в главу имперского преступного мира. Ну а Деймон — в мое жертву, которую я затащила на кладбище, надругалась и шантажом заставила за собой ухаживать. Если очень надо, я согласна, все для карьеры любимого. А моя… Всегда можно сказать, что выбрала семью.

Деймон не ответил. Погруженный в свои мысли, он рассеянно вглядывался в сужающуюся к горизонту дорожку шпал. Нервничал.

— Не беспокойся, — положила руку ему на плечо, — я поумнела, не стану говорить то, что думаю. Совсем наоборот, я скажу то, о чем совсем не думаю.

Признаться, грядущая беседа с ректором и меня лишила сна. Пока ворочалась, успела прокрутить ее в голове так и этак, набросала план действия. И все равно в горле стоял комок, а ладони потели.

— И о чем же ты не думаешь? — заинтересовался Деймон.

— Ну… — возвела очи горе. — О работе. Учебе. Нравственности.

Деймон фыркнул и наигранно ужаснулся:

— Двуликий, с кем я связался?!

— С ведьмой, милый.

Целомудренно чмокнула его в лоб: