Я отказался от клятв всех, кроме подтвердившей верность четверки, и мои бывшие последователи без лишних сомнений поспешили заявить о своей преданности делу Хаоса и клана Хо. Как мило. Пока у них был выбор между двумя условно равными сторонами, они не знали, что делать. А когда выбор оказался между потерей свободы и риском для жизни — очевидно же, что просто так с алтарями их никто бы не отпустил — решение было принято в мгновение ока.

— Готово, — Найто принял все принесенные клану Хо клятвы, получил переданные моей четверкой алтари, а потом раскинул руки в стороны. — Все сто тридцать, я их чувствую…

И вокруг второго наследника начали вспыхивать белые точки, по одной на каждый алтарь. Они появлялись, разгорались, а потом начали закручиваться медленным водоворотом, словно планеты вокруг солнца.

«А я без всего этого внешнего пафоса обошелся», — я вспомнил, как проходила моя привязка к левому крылу клана Ворона.

— Тут что-то не то, они меня не слушаются… — голос Найто дрогнул.

— Это все ты! — Арико сразу же обвинил во всем происходящем меня.

— Тихо! — оборвал его Найто. — Они меня не слушаются, но ими управляют не из мира богов. Это кто-то из мира духов…

«А вот, кажется, и способ, с помощью которого Карик смог действительно поставить на кон клан Жизни, — отметил я про себя. — Он каким-то образом убедил духов сразиться с победителем турнира. Но все же не понимаю… Честная дуэль — это совсем не то, что можно было бы назвать ловушкой. Разве что…»

— Найто, если алтари формируют портал, отойди в сторону, — предупредил я второго наследника. — Ты же помнишь наш договор, я тоже заинтересован в вашей победе.

— Конечно, я помню наш договор, по которому ты подставил нас вместо себя, — раздраженно ответил Найто. Его привычная маска безучастия дала трещину, но того это сейчас совершенно не волновало.

Главное, что обида не заставила второго наследника совершать глупости, и он на самом деле отступил в сторону.

В глубине души я боялся, что после этого водоворот алтарей остановится, но тем, как оказалось, уже больше и не была нужна никакая помощь. Мы все ждали, чем же это закончится, и дух Карика воспользовался моментом, чтобы снова появиться перед всеми и толкнуть очередную речь.

— Вы победили, вы собрали все сердца Жизни клана Ворона… — начал он, а у меня по всему телу побежали мурашки. Какой клан Ворона? Что он несет? Разве это не клан Смерти? Разве может быть, что среди Жизни оказался кто-то такой же?

А Карик тем временем продолжал:

— Теперь вам надо будет сразиться с лейтенантом Воронов, чтобы доказать свою власть над его крылом. Победите его, и вы станете независимым повелителем части великой стихии!

Я толкнул вперед кусочек своей стихии Смерти, чтобы понять, есть ли что-то общее между моим кланом Ворона и тем, что сейчас рвалось в мир турнира. И в тот миг, когда моя сила коснулась водоворота Жизни, я словно почувствовал прикосновение чего-то безумного. Безумного с большой буквы.

«Мне кажется, ты понял, — Карик исчез для всех, но лично я его прекрасно видел, и тот предпочел со мной еще немного поболтать. — Да, тебе рассказывали, что бывает с кланами стихий, которые лишились своих последователей… Они теряют разум, становятся просто дикими животными! Так случилось и с Воронами. Когда-то они были кланом Жизни, потом Старуха переманила их к себе. И это стало концом для одних духов и началом для других».

«То есть план Карика, того большого, который послал тебя сюда, — я старался сохранить спокойствие, — это столкнуть победителя турнира с безумными духами?»

«Мне кажется, ты до конца не понимаешь, что такое безумие», — усмехнулся Карик.

И в этот самый момент водоворот Жизни разлетелся во все стороны, открывая проход, из которого неспешно показались шесть существ. Я ожидал чего-то вроде вырвавшихся на свободу диких зверей, но эти, хоть и напоминали их внешне, внутри были совершенно спокойны. Пятеро выглядели как смесь воронов и диких пантер — этакие черные грифоны, которые передвигались на четырех лапах, а в клювах у них блестели острые и длинные, как сабли, клыки. Шестой же выглядел как великан — в несколько раз больше остальных и так не маленьких воронов, закованный в толстые латы и покрытый не только перьями, но еще и клоками шерсти.

«Я правильно понимаю, что они настолько безумны, — выдохнул я, — что пришли сюда всем кланом? Пять лейтенантов и генерал?»

Последнее слово мне хотелось прокричать, но я сдержался.

«Именно, — улыбнулся посланник демиурга. — Согласись, теперь вам придется по-настоящему выложиться, чтобы выжить».

Генерал со своими лейтенантами тем временем неспешно огляделся по сторонам, а потом его взгляд остановился на Найто.

— Ты умрешь первым, — выдохнул великан.

— Кот! Ты знал и подставил нас! — крикнул в мою сторону второй наследник.

Больше он ничего не успел сказать, потому что ему пришлось сосредоточиться только на бое. Пять воронов-лейтенантов сорвались с места и огромными прыжками бросились на Найто. Сам же великан раскрутил над головой дубинку, и поднятый им вихрь еще больше ускорил этот рывок.

— Даже если подставил, то разве цена победы стала от этого менее интересной? — возразил я, а потом поставил на пути воронов-пантер стену из Смерти. — В любом случае сейчас мы сражаемся вместе!

Первая моя атака просто замедлила врагов, заставив окунуться в столь неприятную для них стихию. И этот миг я использовал для того, чтобы сделать три Шага Смерти и вторым ударом, уже усиленным мощью духов, толкнуть всю пятерку лейтенантов на землю. Вряд ли это нанесло им хоть сколько-то серьезный ущерб, но точно подняло дух всем богам, чтобы дожили до этого этапа турнира. Все-таки одно дело сражаться с заведомо непобедимым противником и совсем другое — знать, что в твоих рядах есть тот, кто может с ним справиться. Это дает надежду.

«Да, это действительно звери, — ответил я тем временем Карику. — Сильные, опасные, но все-таки предсказуемые. Думаю, если это все, на что они способны, мы с ними справимся».

Мне нужна была реакция посланника демиурга, чтобы понять, сколько из доступной им силы продемонстрировали безумные духи Жизни. Тогда мне будет проще представить пределы их мощи и придумать, что можно будет им противопоставить.

«Ты правильно сказал, они звери… И в них есть звериная хитрость, они не так прямолинейны, как это может показаться», — к моему удивлению, дух Карика ответил довольно прямо.

«Что-то случилось?» — я даже позволил себе бросить взгляд в его сторону, и мне показалось, что его тело стало даже более прозрачным, чем раньше.

«Кажется, мое время вышло… — посланник нахмурился. — Не люблю, когда жизнь заканчивается раньше, чем было запланировано. Старший ведь знает себя, знает меня, знает, как это неприятно. Так что пусть не удивляется, если я теперь скажу лишнее».

В воздухе повисла короткая пауза.