«Вот только все равно не вижу главную цель… — я продолжал оценивать ситуацию. — Помочь победить эти трое мне не смогут. Использовать их как якорь, чтобы я не убежал — тоже глупо. Да, я постараюсь помочь каждому, кто встал на мою сторону, однако жертвовать ради них жизнью — этого точно не будет. И Карик это должен прекрасно понимать, но ради чего тогда все эти хитрые движения? Ради чего он отказался даже от своего наблюдателя?»

Вибрирующее поле, поставленное безумным генералом Жизни, продолжало приближаться к нам, а я все не мог понять план Карика. Кажется, дальше придется действовать вслепую, а я так этого не люблю… Я погрузился в себя, готовясь перейти на четвертый Шаг. Тоже, кстати, та еще задачка. Я ведь так и не отработал его до конца, и сейчас приходилось полагаться на то, что уже полученных во время трансформации грудной клетки навыков хватит на все остальное. Первая попытка — сбой, вторая — опять сбой… Ничего страшного, я и не думал, что будет легко.

Внешне при этом я продолжал улыбаться подмоге, раздавал команды своим союзникам, поддерживал Арико и его последователей в подготовке к их атаке. Было очевидно, что в отличие от четвертого Шага это нам не поможет, но и уходить только в себя было нельзя. Если безумные духи увидят, что мы остановились, они ударят сами, а так каждая секунда нашей кипучей деятельности выигрывает мне время для главного маневра…

— Кот, это от демиурга, — когда Николас добежал до меня, то первым делом постарался сунуть в руки аккуратную золотую корону.

Я не стал спешить хватать потенциально опасный артефакт, но его свойства были открыты, и я смог снять свои опасения.

Корона клятвы

Создана неизвестным богом, запечатывает обещание Бо открыть свой план Коту

— Кто тебе это дал? — я внимательно посмотрел на парня, отнимая от подготовки четвертого Шага еще пару процентов вычислительной мощности.

— Новый советник демиурга, — ответил Николас. — Перед нашей отправкой он попросил у Карика какой-нибудь артефакт из сокровищницы, чтобы передать тебе послание. Демиург сказал, что эта штука бесполезна, ну и вот…

Парень замолчал, а я все-таки взял протянутую мне корону. После кольца Найто я знал, что передавать клятвы через артефакты — это нормальное явление в Каррии. А вот включение Бо в игру — это уже ненормально! Тем более в качестве советника демиурга — и когда он успел? Впрочем, мой бывший учитель всегда был умен и умел устраиваться в жизни. А еще он всегда играл наверняка… Я сам стараюсь так делать, зная, что лучший способ манипулировать другими — это правда.

«И тогда то, что он мне хочет сказать через эту корону, не будет ложью, — думал я. — Оно будет направлено на то, чтобы загнать меня в угол, но то, как я отреагирую — это будет уже все-таки только мое решение. А тайна, которой меня хочет зацепить Бо… Черт побери, мне просто интересно!»

Я надел корону на голову, и в уши тут же ударили быстрые звуки такого знакомого голоса.

«Это не просто корона, не просто артефакт, как думают твои последователи. На самом деле она сделана из сердца лейтенанта Жизни клана Ворона, которое тот однажды подарил своему повелителю. Используй ее! Уверен, сила кланов Жизни и Смерти сможет победить даже безумного генерала…»

На этом послание закончилось, а я понял, что недооценил Бо. Он сделал идеальный ход — дал мне возможность, которая, по его мнению, заведет меня в ловушку, из которой не выбраться. При этом он даже не пробовал никак на меня надавить, прекрасно понимая, что я увижу любые его попытки и просто использую их, чтобы понять, что он задумал. И сейчас мне снова придется принимать решение при полнейшем дефиците информации. Чертов Бо, а я ведь уже успел забыть, как он может быть хорош. Самое же главное, как бы мне ни хотелось отвернуться от этой подсунутой возможности, она просто слишком хороша, чтобы пройти мимо.

«Сила, чтобы победить… Или сила, чтобы добиться того, чего я хочу даже без победы», — я улыбнулся, увидев одно решение, которое могло бы оказаться неожиданностью для бога Обмана. Что ж, посмотрим, кто из нас в итоге сможет кого удивить.

— Арико! Я тут решил вернуть свой должок немного раньше, чем планировал! — я привлек внимание младшего Хо, а потом надел кольцо на палец, активируя данную мне клятву.

И в тот же миг сила ста тридцати алтарей Жизни начала собираться вокруг меня. Вернее, ста тридцати одного — Бо не соврал, и еще один светящийся шарик выплыл из золотой короны и замер среди остальных. В тот же миг началось формирование нового портала в мир духов, но меня эта заложенная секретка уже не интересовала. Я погружался в новую для себя стихию.

— Первый Шаг, второй… — мои губы невольно шептали, повторяя то, что делало мое тело сразу с двумя великими стихиями Каррии. — Первый Шаг, второй…

Дальше я пока не мог продвинуться ни со Смертью, ни с Жизнью. Но сейчас, сделав два Шага в каждой из них, я словно создал у себя за спиной два крыла. Одно белое, другое черное… Взмах, и они приподняли меня над землей в нарушение правил турнира. Еще взмах, и я почувствовал, что тянущейся ко мне энергии достаточно не только для таких мелочей.

«Бо, ты дал мне эту силу, чтобы я сражался… Возможно, в твоем воспаленном сознании эта мощь должна была оттолкнуть меня от стихий Обмана и Зла, — я говорил эту речь в пустоту, просто чтобы заполнить повисшую в воздухе тишину, пока я собирал все больше и больше новой энергии вокруг себя. — Но я пришел в это время не за личной мощью. Я изначально шел вообще не сюда, и эта совместная сила Жизни и Смерти — уже ее достаточно, чтобы прорваться дальше! А раз так, то зачем тянуть?»

Я сделал еще один взмах крыльями, готовясь прорвать пелену времени, уйти за предел Атона, туда, где меня ждет моя семья. А потом… Потом можно будет вернуться в этот же самый миг и спасти теперь уже тут всех, кто мне хоть сколько-то помог на моем пути.

— Ну же! — я попробовал махать крыльями быстрее, но это ничего не меняло.

Я чувствовал, что Жизнь и Смерть готовы двигать меня дальше, но что-то продолжало удерживать меня на месте.

— Круто смотришься… — стоящая ближе всех Санни окинула меня взглядом. — Если бы и тело стало прозрачным, то с этими крыльями ты бы стал вылитым духом. А ведь советник Карика говорил, что ты сможешь достичь их уровня…

Если бы я дослушал Санни до конца, то ее последние слова точно бы меня насторожили, но уже первая ее фраза подсказала мне ответ, и я окунулся в новую задачу. Мое тело мешало мне слиться с крыльями, мешало использовать потенциал двух великих стихий, но я знал, как это можно обойти. И теперь я был точно уверен, что справлюсь с ним…

— Четвертый Шаг! — я продолжал готовиться к нему все это время, и, как оказалось, не зря. Все мои внутренние органы, мои кости, кожа — все перешло из обычного вещественного состояния в духовное, заменилось стихиями… Там, где мне не хватало умения, я додавил голой силой и все равно довел процесс до конца. Последними погасли глаза.

И в этот же миг новый взмах крыльев толкнул меня вперед. Или назад — со временем, как и с падениями в мир духов, направления порой имеют совсем не те значения, которые кажутся правильными на первый взгляд.