проникшем даже в хорошо защищенный командный пост. Орбитальная крепость дрожала так, будто в ее корпус били гигантской кувалдой, и, судя по силе этих ударов, под ними сминалась толстая броня, гнулись и лопались несущие конструкции, рвались энерговоды и срывались с опор основания орудийных башен.

– Капитан Конев, доложить о повреждениях! – приказал я, не столько для того, чтобы услышать то, что и сам уже видел на экране, сколько с целью выведения из шока офицеров штаба и демонстрации, что у командующего всё под контролем.

– Пробиты четыре сегмента динамического щита, – голос Конева по-прежнему звучал достаточно твердо. – Есть деформации бронеплит и два пролома в корпусе. Повреждения не носят критического характера. Задействованы резервные системы. Время восстановления пострадавших элементов силовой защиты – пятнадцать минут. Энергостанция не пострадала. Потеряно два орудия бастиона «Б». Третье имеет ограничения по углам наведения. Бастион «А» полностью уничтожен. Выведено из строя пятнадцать процентов маневровых двигателей.

– Легкие крейсера Роя начали атаку! – прервав доклад Конева, почти выкрикнул оператора систем сканирования.

Восьмая орбитальная еще раз вздрогнула. Уцелевшие орудия главного калибра открыли огонь. Крепость вновь включила двигатели. Теперь ей требовалось развернуться таким образом, чтобы к отражению атаки могли подключиться пушки бастиона «В».

– Есть попадание!

Один из легких крейсеров Роя превратился в огненный шар. Как и в случае с эсминцами, ему хватило одного снаряда.

– Две минуты до подключения к бою бастиона «В», – со злым азартом произнес Конев, наблюдая, как на экране рассеивается слабо светящееся облако газа, оставшееся на месте поймавшего снаряд «Манула».

– Противник выходит из боя! – в голосе оператора систем сканирования звучало неприкрытое облегчение. Он явно не испытывал уверенности в том, что искалеченная орбитальная крепость, лишившаяся прикрытия «Сюрикенов», сможет отбить еще одну атаку.

Честно говоря, я тоже сомневался в нашей способности отразить новый удар, но у Роя на этот счет имелись свои собственные соображения, и в целом я понимал, какие именно. Уничтожить или критически повредить орбитальную крепость не удалось. Две трети эсминцев потеряно, а к штурму планеты враг ещё даже не приступал. Идти в новую атаку – значит опять понести потери. Даже если крепость удастся добить, на подавление противоорбитальной обороны Бриганы-3 сил уже точно не хватит. Сколько кораблей останется в строю после такой атаки совершенно непонятно. А если их окажется недостаточно даже для эффективной блокады системы? У людей ведь есть три корвета и эсминец, а где-то относительно недалеко могут находиться еще и корабли лягуров, причем не факт, что только два.

Похоже, госпожа Койц была права – нашу планету ждет жесткая блокада. В принципе, это лучший вариант из тех, на которые можно было рассчитывать. Враг считает, что надежно запер меня в системе Бриганы и теперь сможет спокойно построить новые корабли, без помех разобраться с центральными мирами людей и лягуров, а потом вернуться сюда и добить последний очаг сопротивления. Неплохой план. Вот только я не собираюсь покорно сидеть в предназначенной для меня клетке.

Всю ночь я прощался с Анной. Мы оба знали, что теперь не увидимся очень долго и словно старались насытиться друг другом, хотя прекрасно понимали, что надолго этого запаса не хватит. А утром госпожа Койц проводила меня на космодром.

Дальний разведчик «Ифрит» уже был совсем не тем кораблем, который привел в систему Бриганы экипаж Амита Кулкарни. Внешне он почти не изменился, но перекачанные бетронием артефакты Роя теперь стали частью почти всех его систем и механизмов. Мы с Шиффом и его инженерами очень неплохо потрудились над модернизацией нашего самого быстрого корабля.

В небольшом ангаре «Ифрита» вместо штатного внутрисистемного корабля-разведчика теперь находился «Скаут», в кабину которого, на место, где обычно обитал «Странник» Лиса, я поместил малого ремонтного робота времен вторжения, тоже прошедшего процедуру апгрейда с помощью бетрония и артефактов Роя. Теперь я чувствовал себя полностью готовым к тому, чтобы тихо исчезнуть из системы Бриганы. Меня ждало множество дел и, естественно, я собирался вернуться, причем далеко не с пустыми руками.

Не могу сказать, что сеть разведзондов Роя мы преодолели совсем уж без проблем, но брешь в ней Амиту Кулкарни удалось найти достаточно быстро. Противник нас так и не обнаружил. Меня постепенно начало отпускать накопившиеся за последние дни напряжение, и я даже как-то расслабился. Как оказалось, очень зря.

Мы уже почти завершили разгон. Навигатор проложил курс к красному карлику, где нас ждали «Харгейса», «Восьмой форпост» и корабли тага Гарха, и доложил командиру «Ифрита» о готовности к уходу в гипер. Амит Кулкарни уже собирался отдать необходимую команду, когда за нашими спинами раздался холодный голос оператора систем сканирования.

– Не торопитесь, господа, у нас теперь будет несколько иной курс.

Я медленно обернулся и уперся взглядом в зрачок ствола компактного кинетического пистолета.

– А вы как думали, господа мятежники? – усмехнулся лейтенант. – Федерация никогда не доверила бы такой корабль, как «Ифрит» экипажу, в котором нет хотя бы одного стопроцентно верного ей человека. Если бы не я, вас бы так и не выпустили из допросных службы безопасности. Вот только я получил новое задание, в котором вам отводилась далеко не последняя роль. Очень опасное, но и весьма перспективное задание. Мне поручили захватить и доставить в Солнечную систему носителя технологий, с помощью которых изготовлены устройства, которые мы привезли из прошлого рейда. И я это сделаю. Вернее, уже почти сделал.

– Но почему, Илья? – в отличие от нас с Кулкарни, навигатор, похоже, всё еще не мог поверить в происходящее.

– У них моя семья, – обозначил легкое пожатие плечами лейтенант. – Уже давно. Но дело не только в этом. Для меня это задание – реальный шанс, и я его не упущу.

– Шанс на что? – на удивление спокойным тоном спросил Кулкарни. – На то, что ты вместе с семьей сдохнешь чуть позже остальных?

– А вот это уже не твое дело, Амит. Лучше молчи и не дергайся. Тогда, может быть, доживешь до суда. А если настроение у президента будет хорошим, то, вместо пули в затылок получишь лет двадцать ливермориевых рудников, о которых ты не так давно сам же и говорил. Но извини, обещать тебе этого не буду, не от меня зависит.

– Илья, убери пистолет, – мрачно произнес навигатор. – Мы не станем выполнять твои приказы, а если ты нас убьешь, вычислитель «Ифрита» тебе не подчинится.

– Еще как подчинится. И, кстати, я не Илья, – зло оскалился лейтенант и отчетливо произнес, продолжая держать нас на прицеле: – Код Коршун-А-четырнадцать-двадцать.

– Офицер Илли Нойт, ваши полномочия подтверждены, – раздался из спикеров главной консоли бесстрастный голос вычислителя. –