— Ты пригрозил, что отправишь свитки в Чернодворец. Казантул перепугался. Так ты заставил его помогать тебе.

— Не знаю, кого он боялся больше, — заметил комендант. — Имперских палачей или своей сестры. Мошенник все от нее скрывал. Да он едва не издох, когда я показал ему те бумаги, и сразу же согласился на все мои условия.

— Следующим был король скарбников, Друэг-Наг, — сказал я. — С ним все оказалось проще. Он хотел денег, красивой жизни и кутежей в столице. Такие никогда не думают наперед. Ты поманил его несметным богатством, а он и уши развесил.

— Ирония, — кивнул комендант. — У Друэг-Нага адамантия столько, что хватит на сотню жизней. Но он слишком глуп и не знает, как можно обратить магический металл в деньги. Ему было проще доверить все Духарию и Казантулу.

— Тот, кто ленится работать на себя, быстро попадет в рабство и будет трудиться на других, — согласился я. — Дальше ты спустился в коллекторы. Тебе был нужен союзник в подземельях под городом.

— Только так я мог стереть охранные руны Торвальда. Глупый наивный гном старался до посинения, но так и не смог прочитать те древние надписи…

— А вот тебе это удалось, — отозвался я. — Так ты научился призывать тварей из Нижних ярусов. Так сумел сговориться со зломыслом и морлихором. Осталась сущая малость, заручиться помощью слаймов.

— Подкупить Станислава было просто, — сказал Аскольд. — Он уже давно чувствовал себя изгоем, только и мечтал о реванше.

— Ты хотел и Саардак-хана заполучить себе в союзники, но понял, что орка тебе не обмануть. Зато король Друэг-Наг уже давно вел делишки с вождем Эрлан-беем из клана Небесных Воронов. Тот люто ненавидел людей и с радостью к вам присоединился.

— Но зачем ему все это? — спросила девушка.

— Элементарно, — ответил я, — чтобы начать войну.

Тихий смех вырвался из груди Аскольда.

— Люди настолько глупы, — произнес он. — Только вчера братались, ходили в гости, вместе справляли Масленицу, а махнешь перед ними флагом — и эти дурни готовы резать друг друга.

— Таков был твой план, — согласился я.

— Что? — спросила Оксана.

— Воля государя-императора была ясна, — продолжал я: — Не затевать войну с орками до особого приказа из Чернодворца. Все знали, что такой приказ никто и никогда не отдаст. Бояре государевы помнят, что случилось с лордом Мортерном…

Я прищелкнул пальцами.

— Но если орки нападут первыми… Тогда, конечно, нельзя избежать войны. Эрлан-бей должен был взорвать дозорную башню в Топях Отчания. Как он сказал, нелепый и бессмысленный шаг. Но только в том случае, если ты хочешь захватить город. А твоя цель другая — лишь разыграть атаку.

— Четыре года я готовился к этому, — согласился Аскольд. — Башни. Система телепортаторов. Каждый день мы обучали ратников борьбе с орками.

— Судьба Мортерна ничему не научила тебя. Быстрая победоносная война — вот чего ты хотел. С этого и началось Стояние на Черной Реке.

— Не путай одно с другим, — раздраженно возразил комендант. — Там были болота и топи, а здесь, в Степи…

— В Степи будет то же самое. Война продлилась бы вечность — тьмы и тьмы солдат умирали бы ради залежей адамантия.

— Ради страны!

— Твоя бойня бы только разорила Империю и не принесла ничего.

Я коснулся рукояти меча.

— Уроки войны горьки именно потому, что их никто не учит…

— У меня бы все получилось, — отрезал Аскольд. — Если бы не вмешался ты.

— Но я вмешался. Ты знал, что после убийства имперского дознавателя, из столицы обязательно пришлют кого-то еще. Пришлось торопиться.

— Я хотел начать войну через год, — кивнул комендант. — Город еще не совсем готов; мы бы отстроили дюжину бастионов и еще три дозорные башни в Степи. Тогда никто не смог бы остановить нашу армию, но из-за тебя мне пришлось спешить.

Его кулаки сжались.

— Если наши солдаты погибнут зря, это случится по твоей вине, Хорс.

— Никто не погибнет, — ответил я. — Кроме тех, кто заслужил смерти… Но вернемся к тебе. Ты спустился в Нижние ярусы, куда даже слаймы и крысогоблины ходить не решаются. Там с помощью древних настенных рун ты призвал зломысла и морлихора.

— Это было непросто. Я боялся, что они сцепятся и сразу убьют друг друга, так и не добравшись до города. Без магических надписей на стенах я бы не смог управиться с этими тварями.

— Одним ударом ты собирался убить двух зайцев, — сказал я. — Избавиться от нового дознавателя и посеять в городе хаос. После такого никто бы не сомневался, что орки и впрямь решили напасть на крепость.

— Так уж люди устроены. Что бы ни случилось, во всем виноваты орки.

— Тем временем ты собирался убить Саардак-хана. Твои разбойники уже давно шныряли вокруг Верховного Стойбища. Мы с Оксаной натолкнулись на один из таких отрядов. После смерти владыки в степи началась бы война. Ты хотел воспользоваться этим, истребив и орков, и скарбников.

Аскольд сложил руки на груди.

— Как ты не понимаешь?! — воскликнул он. — В этих горах полно адамантия. Страшно даже представить! И что? Мы должны расшаркиваться с этими коротышками? Да пара отрядов — и мы захватим Молчаливые горы.

— Полковник Мортерн тоже так говорил, — согласился я. — Когда вел армию на Черную Реку. Мы знаем, чем все закончилось: тысячи загубленных жизней. Люди погибали без смысла, без цели, только потому, что кто-то в столице решил поиграть в войнушку.

Аскольд стиснул зубы.

— Если бы не такие, как ты, — процедил он, — если бы не предатели вроде тебя, Мортерна и Боррояра… Мы бы победили в конце концов. Не важно, какой ценой!

— Для меня важно, — ответил я. — Люди не должны умирать ради новых боярских дворцов.

— Они все равно бы умерли, — отрезал Аскольд. — Как твой приятель Мортерн — тот испугался, что ваша измена выйдет наружу. И ничего умней не придумал, как покончить с собой.

— Нет, — отозвался я. — Его убил Боррояр. Тем небольшим клинком, что он вечно таскал с собой. Ну ты помнишь.

— Да, — комендант кивнул. — Я рад, что этот ублюдок наконец сдох. У меня всегда от него мурашки бегали по коже.

— В твоем рукаве лежал еще один козырь. Демон из Ледяной Пустыни. Несколько лет назад вы с Огнардом принесли ему в жертву молодых новобранцев. Они вам верили, а вы повели их прямо на бойню.

— Снова ты за свое!

Аскольд скрипнул зубами.

— Это были солдаты. Они присягли на верность государю-императору. Их долг — умирать во имя Державы. Вот и умерли, так что же тебе не нравится?

— Вернемся к твоему бегству, — продолжал я. — Ты знал, конь не выдержит пути от крепости до Ледяной Пустыни. Пришлось менять скакуна. Поэтому ты сперва заехал к Саардак-хану.