class="p1">— Судя по всему, это титано-магниевый сплав, — отозвался лаборант. — Хотя внешняя плоть очень напоминает человеческую. Похоже, она выращена специально, методом генной модификации клеток. Экзоскелет ее не отторгает.

— Прекрасная имитация, даже я не сразу отличил его от человека, — озадаченно произнес Шеннер, скрестив руки на груди. В этот момент он и не смотрел на меня. — Достаньте из него блок питания, пока он еще что-нибудь не вытворил.

Киборг…

Почему-то я так и думала, хотя до последнего сомневалась, что Рико не живой. Об этом можно было догадаться еще после гребаного поцелуя. Да и потом в голову закрадывались подобные мысли. Но мне почему-то очень хотелось надеяться, что он обычный мужчина, пусть и со своими странностями.

Но я ошиблась. Рико был лишь кибернетическим организмом. Роботом в идеальном человеческом облике. Он отлично подражал людским повадкам.

Скорее всего, имел в своей программе функцию саморазвития.

Очередное изобретение КРАУ. Потому Дейтон и держал его отдельно от всех.

Уж кто-кто, а наш изворотливый начальник точно знал, с кем имеет дело.

Просветив лучами, чтобы отыскать блок питания, киборга перевернули на живот. Устройство оказалось спрятано между лопаток, над ним даже имелась крышка. Уже скоро ученые извлекли небольшой контейнер, размером примерно с мой кулак. Подали его Шеннеру.

Глаза Рико казались остекленевшими, он больше не шевелился.

— Оставьте его здесь, — сказал Кэссиан, взвесив в руке блок. — Потом разберемся, что дальше с ним делать. Надо исследовать технологию.

— Попытаемся взломать программу, быть может, тогда он выдаст все сам.

— Позже его активируем, — решил Шеннер, затем повернулся ко мне: — А с тобой мы еще не закончили, скоро продолжим увлекательную беседу.

Я вновь дернулась от злости, но сразу замерла от импульса в наручниках.

— Ты об этом пожалеешь, — только и прошипела, не шевелясь.

Я до сих пор не могла успокоиться после издевательства над Рико.

— Ох, как смело заговорила, — ухмыльнулся гад в ответ. — Ну, посмотрим.

Но его отвлек Алерт, который ненадолго отлучался.

— Милорд, возникла одна проблема…

— Говори!

— Только что пришло послание от Эндера Хар-Лакса. Он сообщает, что летит к нам в туманность с деловым визитом. И настойчиво просит его принять.

— Скраг! Что забыл здесь этот оружейник? — выругался Шеннер.

— Заподозрил подвох с кораблями?

— Невозможно! Мы ведь говорили с ним недавно. Он ничего не понял. Да и какая ему, по факту, разница, кому продавать гребаные звездолеты? Он и сам не в ладах с конфедератами! Мы не раз закупали у него оружие. Махинация с Селестианом требовалась нам для другого!

— Понимаю. Так что будем делать? Он ждет ответ! — занервничал Алерт.

Слушая разговор, я и сама насторожилась.

Кажется, Огонек летел к Шеннеру вовсе не из-за кораблей…

Наверняка за это время он отследил путь моего побега.

Он попросту не мог оставить меня в покое. Не мог отдать Шеннеру свою игрушку, свою муари, как когда-то отдал Нарилайн моему отцу.

Эндер еще тогда сказал, что больше такой ошибки не допустит.

А глава оружейников не бросает слов на ветер.

Уж не знаю, хорошей ли была эта новость. Но она отвлекла Шеннера от меня и Рико, больше не представляющих никакой угрозы.

— Идем, разберемся с ксарзулом. Девчонку пока верни обратно в камеру. — Шеннер отдал Алерту блок питания. — А это оставь у себя и спрячь.

***

Судя по тому, как быстро все разворачивалось, в момент разговора Эндера и лже-принца, глава оружейников уже находился в космосе. И теперь приближался к Кронексу. Даже сам “великий и ужасный” Шеннер не рисковал связываться с могущественным рангором, который играл по своим правилам. Хотя Кэссиан мог и отказаться от встречи под разными предлогами.

Случай был в своем роде беспрецедентным. Кэссиан Шеннер и Эндер Хар-Лакс оба являлись врагами конфедерации. Но при этом каждый из них отстаивал свои интересы, и они не особо прибегали к сотрудничеству.

Слоняясь по тюремной камере, я выжидала хоть каких-то новостей. Но охранники, которые изредка ко мне заглядывали, не спешили делиться сведениями, и пару суток я находилась в гнетущем информационном вакууме.

А еще я часто думала о Дейтоне и Рико.

Каким бы противным ни был наш коммандер, он стойко выдержал пытку. Даже я в какой-то момент едва не раскололась. Молчание Дейтона невольно вызывало уважение.

Одновременно с этим я ощущала разочарование от того, что Рико оказался просто машиной. Хотя надеялась когда-нибудь растопить его лед…

С другой стороны, он все еще жив… то есть работоспособен. Если вставить обратно блок питания, наверняка можно привести Рико в сознание.

Максвелл мог бы и сказать правду! И вообще, порой он вел себя как полный мудак! Заставил меня драться с киборгом, заведомо зная о моем поражении!

Да и потом издевался, наблюдая за нашими тренировками.

Но постепенно мои мысли упорядочивались, и все вставало на свои места.

Вспоминая разные моменты из общения с Рико, я понимала, что сама все это время отрицала правду, заменяя ее вымыслом. Впервые за последние годы я испытала если не влюбленность, то нечто близкое. И мне всеми силами хотелось задержать это чувство, чтобы не думать о…

— Лицом к стене, — раздался голос охранника, который открыл дверь камеры.

Заметив в руках мужчины страйк, я поднялась и сделала, что он велел.

Лучше не связываться.

Мои руки вновь зафиксировали кандалами. На глаза налепили черную кляксу.

— Вперед, тебя ждут, — подтолкнул тюремщик к выходу.

Долго гадать, кто возжелал меня видеть, не пришлось — мы шли минут десять.

Потом меня втолкнули в помещение. И моей руки коснулась горячая ладонь.

— Здесь есть диван, — вкрадчиво сообщил мне на ухо Шеннер.

Я невольно опустилась на мягкую поверхность.

— Так боишься меня, что даже не развяжешь? — съязвила я.

Общаться уважительно больше не имелось ни желания, ни смысла.

— Развязал бы, но боюсь, ты снова решишь куда-то бежать, — усмехнулся он, но все же сорвал с моего лица липкую дрянь.

Проморгавшись, я уставилась на владыку Кронекса. Потом обвела взглядом просторное светлое помещение с красивой мебелью и всевозможными дорогими предметами интерьера.

— Это не похоже на пыточную камеру, — заметила я.

— Ты слишком дурного обо мне мнения. В прошлый раз я собирался просто слегка тебя припугнуть, чтобы вызвать эмоции твоего спутника. Кто мог подумать, что твой дружок окажется киборгом.

— Я и сама не знала, — пожала плечами.

— Да