– Ты хорошо справился с заданием, и я хочу, чтобы ты и дальше работал на меня, – сказал Спрут. – Не каждый обладающий твоим статусом рискнул бы сунуться в самое пекло.

– А как же Бирон? – спросил Алекс. – У меня возникли с ним некоторые разногласия...

– Дело поправимое, – не дослушав, перебил Картер. – Сейчас всё и разрулите, а я погляжу.

Алекс услышал, как за спиной открылась дверь. Тяжёлая поступь развеяла все сомнения. Он повернул голову и натянуто улыбнулся. В двух шагах от него стоял разгневанный толстяк.

Глава 26

Глава 26

Встреча с Алексом, самого Бирона, похоже, не удивила. Скорее напротив, он ждал её, потому что жаждал поквитаться за сорванный контракт. То, что Спрут намеренно организовал эту встречу, Громов не сомневался и мысленно поблагодарил его трёхэтажными, далеко не литературными выражениями.

Рад тебя видеть! – невозмутимо бросил Алекс. – Мы недавно с Сержантом пошли кое-куда, но на полпути он решил меня оставить и умыл руки. Не знаешь причину?

– Ах ты, мерзкий ублюдок! Ещё издеваешься, сука!? – взвизгнул толстяк. – Да, если б не эта сволочь Паха, ты б уже давно вылетел из "Рокады".

– Не кипятись, это только игра! – оскалился Алекс. – Кому обижаться нужно, так это мне. Кстати, не мешало бы расплатиться, я всё-таки в том доме, с тайником, чуть не загнулся.

– Я знаю, это тварь Панда со своими держимордами вытащила тебя из передряги, – толстяк побагровел от злости и потянул с плеча УЗИ. – Везёт тебе подонок, но ничего, не долго осталось.

– Руки прочь от пушки, – вмешался Спрут. – Здесь устраивать разборки я не позволю.

– Разреши я его прикончу! – закричал толстяк. – Ты представляешь какие барыши уплыли из моих рук?

– Мне ли не знать, – рассмеялся Картер. – Ты не сумел выполнить задание, и твоя карма ухудшилась. Думаю, парочку контрактов из-за своей оплошности ты уже потерял. А если ещё где оступишься, то...

– Нет, я всё-таки его убью! – взревел Бирон. – Если не компенсирую убытки, то хотя бы выпущу пар!

Бешенство толстяка забавляло Алекса. Именно в эту минуту, когда точки над "I" были расставлены раз и навсегда, ему стало на всё наплевать.

– Я сказал спрячь пушку, – Спрут вскочил на ноги и злобно сверкнул глазами. – Я здесь хозяин и если тебе неймётся пустить кому-нибудь кровь, пусти её себе.

Бирон растерянно покосился на УЗИ в руках, потом на Алекса и, покорно качнув головой, попятился к выходу.

– Ну, я с тобой ещё рассчитаюсь, – процедил он, обращаясь к Громову. – Лёгкой смерти не жди. Запомни это.

Толстяк выскочил из апартаментов Спрута, как ошпаренный. Загромыхал ботинками по железным ступеням, а потом ещё громко и надрывно выругался где-то внизу.

– К бабке не ходи, а свою угрозу он обязательно исполнит, – заметил Картер. – Ну да ладно, это твои проблемы, как-нибудь вывернешься. Теперь отдай мне журнал.

Громов снял с плеча рюкзак и, вынув журнал, швырнул его Картеру. Тот с лёгкостью его поймал, с некоторым пренебрежением пролистал и в свою очередь, бросил на металлический пол.

– Сведения, которые в нём содержаться имеют большое значение для развития обычного игрока, но не для меня, – сказал он, глядя на Алекса. – Их недостаточно, чтобы добраться до ключевого квеста.

– Между прочем, за этот журнальчик одна ненасытная зверюга, чуть не отгрызла мне голову, – проговорил Алекс. – Если он тебе не нужен, то, какого чёрта...

– Заткнись! Ты послушная рабочая сила, а босс в этом мире я.

В голосе Картера Громов услышал угрозу. Этот клоун с замашками тирана упивался своим положением, и открыто перечить ему, означало подписать себе смертный приговор.

Внутри клокотало от ярости, и Алексу стоило большого труда, чтобы не сорваться и не наделать глупостей.

"Как же чешутся руки хорошенько вмазать этому уроду, – стиснув зубы, подумал он. – Только потом этот недомерок разберёт меня на запчасти и разбросает по своей долбанной пустыне".

– Успокоился? – выдержав паузу, спросил Спрут. – Бирон провалил очень важное дело и полностью себя дискредитировал, потому мне нужен другой исполнитель. Его агент должен был отправиться на "Железку" и вскрыть тайник, в котором лежит принадлежащая мне вещь. Поскольку толстяка я уволил, а его агент, как мне стало известно, догнивает где-то в "Запретной зоне", эту миссию возьмёшь на себя ты. Думаю, такая задача тебе по плечу, хотя не скрою, на "Железке" отморозков побольше, чем в "Морозилке".

– Хорошо! – пожал плечами Алекс. – Но перед тем как отправится выгребать каштаны из огня, я хотел бы прояснить один вопрос. Для чего тебе потребовался журнал Тритона?

Картер пренебрежительно хмыкнул и, покачав головой, посмотрел Громову в глаза.

– Тритон знал кто такие "Призраки" и общался с ними на равных, – ответил он. – А "Призраки" обладают способностями, которые нужны и мне. Я всегда мечтал познакомиться с этими ребятами, но они неуловимы. С ними нельзя связаться, их нельзя выследить или взять в плен. Все верят, что они существуют, но никто не знает, где они скрываются. И ещё. Тритон кое-что после себя оставил. Он создал несколько псевдолокаций, которые недоступны игрокам, и есть мнение, что ключ к ним спрятан в одном из этих журналов. В твоём, к сожалению, ключа не оказалось.

Алекс закинул рюкзак на плечо и двинулся к выходу. Кое-что он прояснил, но вопросов стало ещё больше, чем было до этой запоминающейся встречи. У двери он остановился и повернулся к Картеру.

– Почему все называют тебя Спрутом? – набравшись наглости, поинтересовался он.

– Потому что моё прошлое имя, больше не соответствует имиджу, – отозвался Картер. – Адам Незабудка был слишком добрым парнем.

Проходя мимо киборга, Алекс с опаской покосился на его механические руки. Робот всё ещё пребывал в состоянии анабиоза, но приводы уже начинали "рефлектировать" и издавать ритмичные звуки. От греха подальше, Громов прибавил шагу.

"Спрут однозначно темнит, – подумал он. – И ключевой квест для него не самоцель. Парень жаждет абсолютного могущества, чтобы править не только в этой глуши, но и во всех остальных локациях. А для этого нужна гарантированная неуязвимость. То, что не сможет отнять или оспорить никакой босс".

За спиной