— Давай подойдем поближе…

— Зачем? Я и отсюда все прекрасно вижу. Мало того, скажу, что наша миссия — провалилась. Вот так и знал, что не надо было на нее подписываться, — произнес Даш и в сердцах сплюнул на землю.

— Ты же сам хотел узнать, как льдышки изменили Шедар. Утверждал, что это принесет кучу денег. Почему передумал? — спросил Алекс, невозмутимо глядя на товарища.

— Считай, что я уже все что нужно выяснил. Да и что мне эти знания дадут? Мир при помощи Машины не улучшить, его можно только угробить. Кроме того, главное не как выглядит Машина, а как ее доставить на пятый слой. Это же невозможно!

— Я бы так не сказал, — хмыкнул землянин.

— Если ты про свои способности, то поверь мне, наше путешествие нельзя брать в расчет. Это умирающий мир, к тому же измененный. А вот когда Шедар был в расцвете сил, то ты бы сюда просто не добрался бы. Здесь же и леса живые имелись. В общем, гулять по третьему слою живого мира — гиблое дело… Но это все неважно. Главное, что наша миссия — провалилась. Пока страж тут лежит, мы через него не пройдем. А сколько эта тварь подыхать будет мы не знаем. Возможно дни, может недели, а может и годы. А если даже помрет, то на ее место другая такая же прилетит. Алекс… надо признать, что мы проиграли. Жаль, что так получилось, но это все. Надо выбираться.

— Сдаваться рано, — равнодушным тоном пробормотал Алекс.

Если бы он был в порядке, то догадался бы, что спутник тоже устал. В этом причина его депрессии. Однако землянину было не до чужих эмоций. Он чувствовал, что интерес к умирающему стражу пошел на убыль, как и желание продолжать разговор. Но и возвращаться не планировал. Его разум начал приспосабливаться к отсутствию сна и пропаже эмоций.

Точнее это Алекс его перестраивал.

У него есть Цель! И плевать насколько она бессмысленная, ведь ничего другого ему не хотелось. Цель — единственное что давало силы двигаться вперед и на ней он и сосредоточился. Не выпускал из внимания.

— Мы должны осмотреть стража, — заявил он безжизненным тоном и пошел вперед. — Возможно мы найдем путь к переходу.

— А если не найдем?

— Тогда вызовем Ишу, — бросил землянин не оборачиваясь.

За спиной раздался недовольный вздох, но кандорец послушно поплелся за человеком, без которого ему все равно отсюда не выбраться.

Земля. Другая сторона. Рауль

— Фридрих! Рад тебя видеть в добром здравии, — улыбнулся командор. — Ходили слухи, что ты с концами пропал. Я даже беспокоиться начал, несколько раз писал письма и все без толку. Думал, что больше тебя не увижу, — обрадовался командор, увидев на пороге Фридриха. — Проходи скорее, нам есть о чем поговорить. Заодно угощу тебя своим фирменным чаем. Сам готовлю из местных, так сказать, ингредиентов.

— Я тоже рад тебя видеть, Рауль. После твоего ухода у меня было такое чувство, что я в гостевой зоне один землянин остался, — пожаловался заместитель министра, пожимая руку старому боевому товарищу. — Кстати, твоих писем я не получал.

— Вот как? Получается, кто-то фильтрует почту.

— Возможно, — согласился собеседник. — Посылки мне сейчас приносит новый ходок. Я с ним раньше дела не имел. Но расскажи, как ты теперь? Куда ушел? Ты же был губернатором гостевой зоны. Неужели вояки сманили?

— Я не ушел. Меня выперли, — нахмурился Рауль, но тут же расслабился и хлопнул Фридриха по плечу. — А ладно! К этому все и шло. Когда твой Кошрар стал всем заправлять в гостевой зоне, так я сразу начал готовиться к тому, что меня скоро попросят вон. Это было делом времени. Жаль только, что не дали с тобой попрощаться… Расскажи, что сейчас у вас там вообще творится?

Бывший «губернатор» гостевой зоны и пока еще действующий заместитель министра по связям с внеземными цивилизациями, находились в палатке Рауля. Помещение было обставлено скудно: в углу находилась простая лежанка, пара шкафов были заняты папками, а в центре комнаты стоял каменный стол и несколько стульев — Фридрих отлично помнил, что подобную мебель делали выжившие, когда перебрались из долины в пещеру…

Да и чашки на столе казались смутно знакомыми, помнится он пользовался подобными вещами… Однако странно было встретить все эти вещи здесь.

«Видимо Рауль перетащил к себе кого-то из мастеров. А возможно, не только их…» — автоматически отметил Фридрих, но расспрашивать командора не стал — если надо, тот сам расскажет, что происходит…

Сама палатка пряталась в ущелье где-то глубоко в горах, что навевало еще больше воспоминаний об их прошлых похождениях, а также объясняло наличие каменной мебели. Но вот зачем командору, имевшему серьезный авторитет в мире старателей и который мог легко устроиться на хорошее место, жить в походных условиях Фридрих не понимал.

Не знал он точно и где именно располагается этот лагерь, как и состав его обитателей. Успел увидеть только эту палатку и небольшой кусок ущелья, где возвышались еще несколько временных строений. Судя по виду появились они тут не так давно.

В лагерь Фридриха доставил Игорь — знакомый старатель из числа бывших выживших. Парень имел развитый навык Ходок, и они в один прыжок добрались до этого места. Причем добрались очень хитро — прыгнули сначала в буферную зону, а потом, не выходя в материальный мир, оказались сразу тут. Фридрих и не подозревал, что ходоки так умеют, но Игорь уверил его, что с развитым навыком и не такое возможно…

— Как ты знаешь, несколько недель назад правительство распорядилось полностью передать гостевую зону под управление Фареса, — продолжил он рассказ, присаживаясь за стол, — С тех пор многое изменилось. Начать с того, что Фарес выгнал всех беженцев. Ору было до небес, особенно от торговцев, но потом возмущения как-то подозрительно быстро стихли. Подозреваю, что несогласным пригрозили, а может просто упаковали и забросили в Червя. Дальше Кошрар сменил межмировой маяк и теперь к нам попадают лишь их доверенные адепты и дружественные Фаресу корпорации.

— А среди них торговцы имеются? — поинтересовался Рауль, разливая горячий напиток по чашкам. — Торговцы сильно выручали нас. Да и информацию нужную предоставляли.

— Имеются. Но что они предлагают я не знаю. Финансовые потоки полностью завязаны на Фарес. Наше правительство заказывает товары, а корпорация находит продавца и обеспечивает доставку. Как ты понимаешь, это влияет на стоимость, но похоже, что никого это не волнует. Подозреваю, что Фарес предоставил отсрочку платежа, вот чиновники и помалкивают.

— Все к этому и шло, — спокойно кивнул Рауль, видимо уже смирившись с новым положением дел. — Обложили нас, конечно, плотно. Поэтому я за тебя волновался.

— Да что с меня взять-то! — хмыкнул Фридрих, отхлебнув из чашки горячую, но горькую жидкость, отчего его лицо скривилось — давненько он не пил подобной гадости. Вроде бы ее делали из особого растения, произрастающего в памятной долине и, надо сказать, среди старателей встречались ценители этого горького пойла, однако Фридрих в их число не входил. — Я хоть и заместитель министра, но все прекрасно понимают, что от меня мало что зависит. Поэтому внимания не обращают.