Ишу поднял голову, обвел взглядом долину, заметил напарников, кивнул им и… отрубился.

Алекс понял, что шедарца надо срочно выручать. Но бездумно кидаться вперед означало подставить себя под выстрелы дерева-защитника, которое он сам можно сказать вырастил и выкормил. Однако вряд ли растение ответит добром на добро, скорее приложит как следует.

Но и оставлять Ишу валяться на земле было бы неуважением к статусу главы всех шедарцев. Все-таки тот, как-никак, цельный Эмиссар!

Бросив оценивающий взгляд на стража, который продолжал игнорировать появление и дерева, и нового игрока, землянин ловко двинулся вперед.

Добравшись до Ишу, он легко подхватил тело и также тихо ретировался. Древесный охранник то ли в силу давления третьего слоя, то ли по другой причине на исчезновение Голоса Шедара никак не отреагировал, хотя все произошло буквально у него под носом.

Уже удаляясь прочь, землянин услышал сзади знакомое потрескивание.

«Ну уж нет, больше я тебе кристаллов не дам, деревяшка тупая. На дрова бы тебя пустить!» — несмотря на текущее состояние, дерево-монстр ухитрилось вызвать у Алекса приступ едкого раздражения, которое даже пробилось сквозь барьер апатии — уж слишком дорого ему достались кристаллы третьего грейда, чтобы так нерационально их тратить.

Нет, он не был жадным. Но чувствовал, что ценные ресурсы еще понадобятся. А вместо этого за полчаса истратил десять процентов от первоначального запаса…

* * *

Ишу очнулся довольно быстро и, в отличие от кандорца, стоило ему открыть глаза, как по его телу прокатилась волна энергии, после чего он легко сел словно и не валялся только что без сознания.

— Приветствую тебя Ишу! Что случилось? Почему ты задержался? — спросил Даш.

— И я рад вас видеть… Но вы вызвали меня не в самый подходящий момент, — спокойно произнес шедарец, вставая в полный рост. — Мне пришлось… хм… быстро разбираться с делами и только после этого переместиться к вам. Раньше никак не мог. Поэтому спасибо, что придержали дверь открытой.

— Я так полагаю, что эти «дела» сильно пожалели, что связались с тобой? — ухмыльнулся Даш.

— Пожалели. Но этих дел, к сожалению, навалилось очень много, всех не переделаешь, хотя очень хотелось бы… А почему вы так затянули миссию? Я ждал вызова еще две недели назад. Уж думал, что вы пропали.

— Ты был недалек от истины, — заметил Даш. — Возникли некоторые досадные недоразумения. Например, Кобал — боевой пес Морна. Как оказалось, он шел по нашему следу с самого начала.

— Кобал? — нахмурился Ишу. — Я слышал про этого разумного много плохого. Он один из тех, кто установил Машину. Очень опасный адепт… бич Школы ледяных игл. Где он сейчас?

— Этот вопрос улажен. Кобала сожрали монстры. Лучше скажи, что нам с этим делать? — нетерпеливо вмешался Алекс, показывая рукой на исполинского стража. — Страж лежит точно на узловой точке. Мы обошли это существо по кругу, но путь внутрь не нашли. А перенести нас отсюда на четвертый слой я, увы, не могу. Полагаю, страж сдохнет когда-нибудь, но на его место могут заявиться твари покрупнее. К тому же, когда монстр помрет, никто не знает. В общем, если у тебя нет идей, как обойти чудовище, то у нас намечаются серьезные проблемы.

— Любую проблему можно решить, — произнес Ишу, массируя виски.

В его голосе послышалась такая усталость, что землянин почувствовал укол совести — если им придется вернуться, он просто упустит шанс ослабить Школу ледяных игл. Это, конечно, очень плохо и создаст проблемы в будущем, но шедарец проиграет битву за собственный народ прямо сейчас. Причем окончательно…

— Ты прав. Но это существо накрыло узловую точку. Убить мы его никак не убьем, а время идет. Поверь, я бы и сам рад с ним разделаться и отправиться дальше как можно скорее однако для стража мы даже не муравьи, — с сожалением в голосе произнес Алекс.

— Дай мне время осмотреться…

Ишу потребовался час — он неподвижно сидел, глядя на стража расфокусированным взглядом. К моменту окончания медитации дерево полностью рассыпалось, а зеленые листья сначала скукожились и почернели, словно сгорели в невидимом пламени, а потом и вовсе обратились в пыль. Чуть позже та же участь постигла и ветки, и ствол.

Больше ничего не напоминало, что здесь недавно возвышалось пусть хилое, но живое растение…

— Ну как? — спросил землянин, когда Ишу выдохнул и мягко покачнулся, показывая, что долгое созерцание закончилось.

— Проход действительно внутри. Однако, как убить стража я не знаю, но мы должны сделать именно это и сделать быстро, — не терпящим возражения голосом сообщил шедарец.

— Кхм… и кто именно это должен сделать? — поинтересовался Алекс.

— Ты.

— Почему-то я так и думал. Я даже не против, просто не знаю как.

— Ты найдешь способ. Для этого тебе нужно подобраться поближе.

— Предлагаешь просто поверить в себя? — хмыкнул землянин. — Полагаю, это тебе сообщила Сила?

— Нет! Я погадал по костям! Вон их тут сколько раскидано, — разозлился Ишу и сердито посмотрел на человека. — Конечно Сила! И не сообщила, а я сам это увидел через нее. Пора бы тебе принять тот факт, что Сила — это не абстракция, а данность. Это твоя связь с большим целым! И она меняет не только твои навыки, но и тебя самого.

— Да я не спорю, — запротестовал Алекс, удивившись такому напору. — Просто про Силы мало кто чего рассказывает.

— Знаю. Но ты-то уже успел убедиться, что моим словам можно верить…

— Ладно. А что там про восприятие, — землянин решил не упускать шанс узнать что-то новое про Силы.

— Источник или концепции, — продолжил Ишу уже более спокойным тоном, — прежде всего, меняет восприятие реальности. Ты начинаешь видеть окружающий мир через призму Силы. Но возможности у всех адептов разные. Кому-то везет больше, как мне. А у других ранг в основном сказывается не на восприятии, а на способностях, просто делает их сильнее. Особенно это заметно на примере так называемых энергетических концепций. Из таких адептов получаются отличные бойцы.

— То есть Силы по-разному влияют на разумных… Никогда об этом не задумывался.

— Верно, — улыбнулся Ишу, снова став похож на мудрого учителя. — Мало того, ты всегда должен помнить, что каждый адепт — уникальный. В этом суть индивидуального пути, если ты, конечно, не идешь по проторенной дорожке, убивая свой талант. Поэтому даже члены одной Школы, могут сильно отличаться друг от друга.

— Ладно. Я подумаю об этом на досуге. Но давай вернемся к нашей проблеме. Можешь что-то посоветовать, а не просто — «иди и победи»?

— Если бы мог, то сказал бы, — пожал плечами Ишу. Я лишь знаю, что ты на это способен. Более того, вижу, что твоя трансформация находится в критической стадии…

— Ты слишком много видишь, — буркнул Алекс, почувствовав себя перед лидером шедарцев совершенно голым.