Еще недавно это были старатели пятого уровня, за которыми никто особо не следил. Этим Рауль и воспользовался. Люди охотно шли на контакт — многим было не по нутру поведение корпорации Фарес и фактическое изгнание старателей из гостевой зоны. Вот только хватит ли этой мини-армии для серьезных дел? И что именно им придется делать?

Рауля не покидало тревожное чувство. Сила подсказывала, что события ускоряются. Если раньше это была далекая, пусть и смертельная угроза, то теперь командору казалось, что над ними всеми вот-вот разразится буря.

«Зачем Фаресу понадобились башни? Что они делают? И куда эта мерзкая корпорация торопится?» — гадал он по пути.

В письме Алекса говорилось, что Школа ледяных игл много лет работала с шедарцами, прежде чем на планете разразилось Слияние. Рауль был уверен, что и на Земле реализуют похожий сценарий. Однако Фарес ускорился.

Это явно неспроста!

Хорошо, что незадолго до высылки из гостевой зоны он успел таки отправить посланника от Алекса назад иначе неизвестно, что с ним сделал бы Фарес…

Быстрым шагом командор прошелся по ущелью, добрался до огромной армейской палатки размером с небольшой склад, откинул полог и зашел в помещение. Внутри все было заставлено стеллажами и столами с непонятными приборами. Многие из них Рауль лично покупал у пришлых торговцев, в то время, пока торговля еще велась.

Отыскав взглядом две фигуры, склонившиеся над лабораторным столом он крикнул:

— Ева, Марах! Надо поговорить. Нужно ваше экспертное мнение…

* * *

Шедар. Третий слой. Алекс.

Несмотря на то что они провели на третьем слое больше месяца, Алекс не чувствовал себя специалистом или просто бывалым адептом, знающим все секреты этого места.

Вдвойне это касалось долины, где располагался переход на четвертый слой!

Место действительно было странным. Даже с расстояния в несколько километров энергетическое зрение фиксировало столб энергии, уходящий вертикально вверх. Тот самый, на который ориентировался Даш в поисках узловой точки, и который сейчас влиял на его способности, из-за чего кандорец не мог больше засекать приближающихся стражей.

«А ведь новые чудовища могут появиться в любой момент» — подумал землянин, разглядывая окрестности.

Надо сказать, что в этой мысли был резон — на это указывали многочисленные кости, в хаотичном порядке разбросанные по центру долины. Очевидно, что стражи сюда часто прилетают.

Но почему кости находились не в узловой точке?

«Хм… если место свободно, то страж опускается точно в центр потока, а если нет — падает с краю и там ждет свой смерти» — думал Алекс, поглядывая на небо.

Облака пока еще были чистыми, но это ничего не значило, так как стражи при желании могли передвигаться довольно быстро. К тому же из-за желтой дымки видимая область не превышала десяти-пятнадцати километров, и кто знает, может их сейчас окружает куча монстров…

Некоторое время Алекс размышлял, что заставляет исполинских чудовищ выбирать узловую точку в качестве последнего пристанища, но эти мысли быстро вытеснились другой заботой — чем ближе они подходили, тем сильнее нарастало давление.

Если раньше путники имели удовольствие испытать на себе воздействие одного лишь щупальца, то приблизившись, Алекс в полной мере ощутил, что основное тело стража излучает гораздо больше энергии, нежели его отросток.

Вдобавок к излучению живого монстра, свою лепту вносили кости его давно умерших собратьев. Все это создавало чудовищное давление, перед которым пасовал даже Домен. Алекс физически ощущал, как враждебная энергия сжимает аномалию. Частично он мог пропустить давление через Домен, однако на это тратилась прорва ресурсов, а его запасы — далеко не бездонные.

Можно было бы приблизиться еще ближе, но без Даша и груза артефактов.

— Стоп! — скомандовал он на отметке в три километра от громадной туши. — Дальше хода нет.

— А может все-таки подойдем поближе? — как ни странно, Даш больше не демонстрировал признаков депрессии, а наоборот — не отводил заинтересованного взгляда от чудовища.

— Можно и ближе, но тогда ты сам за себя отвечаешь. Я тебя прикрывать не буду, — буркнул Алекс.

— Ладно, ладно. Не нервничай, — поднял руки кандорец. — Ты здесь главный.

Землянин кивнул и молча двинулся по дуге вокруг стража, продолжая удерживать Домен. Правда, ему казалось, что в этом месте из-за громадного количества костей уже не нужна специальная маскировка, достаточно лишь защитить разум и тело от излучения. Но проверять этого не хотелось.

Вдруг страж проснется и атакует…

За несколько часов путники обошли исполина по кругу. Как и ожидалось, никаких секретных проходов внутрь они не обнаружили.

— Зря только время потратили, — устало заметил Алекс — поддержка Домена вымотала его до невозможности.

— Не скажи, — неожиданно возразил Даш. — Я понял, зачем стражи сюда прилетают умирать! Они отдают накопленную энергию!

— В смысле? Какая разница? Энергия же все равно выделится, пополнит окружающий фон и распределится по третьему слою. Неважно, где ты умер.

— Разница есть, — произнес кандорец, подняв в воздух палец и продолжил дальше лекторским тоном. — Мы пользуемся не обычной энергией, а модулированной. Она несет в себе и вибрации, и информацию, что, по сути, одно и то же. Поэтому адепты на разных уровнях извлекают больше ресурсов из одного и того же объема. На самом деле они просто лучше распоряжаются доступной им энергией, а ее объем при этом не меняется. Однако… некоторые вибрации мешают ее усваивать, а другие, наоборот, повышают качество. Разницу ты можешь видеть на примере кристаллов второго и третьего грейдов…

— Это я и так знаю. При чем тут стражи? — перебил кандорца землянин.

— Это удивительное создание умирает. Точнее непрерывно разрушается, выделяя при этом массу энергии. Я вижу, как она захватывается потоком и уносится вверх. Также я вижу, что эта энергия сильно отличается от окружающего фона. Она имеет другое качество.

— Почему? — равнодушно спросил Алекс, скорее, чтобы поддержать разговор, чем из реального интереса.

— Потому что, чем сложнее объект, тем более высокого качества энергию он выделяет при распаде. Тут опять можно привести аналогию с кристаллами разных грейдов.

— Хочешь сказать, что страж — это такой большой кристалл третьего грейда? — тон Алекса изменился.

— Страж, как большая батарейка, он черт знает сколько веков рос, накапливал силы, а теперь умирает. Я бы сказал, что его энергия имеет даже более сложную структуру, чем у любого известного нам кристалла. И если страж просто сдохнет где-нибудь в пустыне, то эта энергия растворится в окружающем фоне и деградирует до фонового уровня. Но как мы видим, она кому-то сильно нужна, раз монстр прилетел умирать именно сюда. Я даже думаю, что те кости, которые мы встретили в первый раз, валялись там не просто так. В высохшем море тоже когда-то находился переход на четвертый слой.