К сожалению, он уже перешел черту, на которой еще можно было сдать назад. Теперь только вперед. До победы. То есть до девятого уровня.

В результате хотя Алекс и мог ясно мыслить, но из-за пропажи чувств и эмоций снизилась мотивация. Все казалось серым, безликим и… абсолютно бессмысленным. В такие моменты он пытался вспомнить Еву и земных друзей. Но их лица постепенно размывались, исчезали из памяти…

Режим наблюдателя, что часто выручал раньше, сейчас не спасал, даже, наоборот, мешал, так как в этом режиме эмоции гасились еще сильнее…

Немного помогало обращение к источнику — Сила, омывая тело, ненадолго возвращала разум в прежнее состояние. Однако через несколько часов Алекс снова становился отстраненным, как будто смотрел на мир через мутное стекло и ничего в этом мире его уже не трогало.

В такие минуты Даш с тревогой следил за товарищем, пытался с ним разговаривать, но тот отвечал односложно и быстро терял интерес к беседе.

Все что удерживало Алекса — это упрямство воина. То самое, которое помогало когда-то продолжать жить, зная, что он болен и болезнь неизлечима…

Местность вокруг постепенно менялась — высохшее море вновь превратилось в пустыню, но без того пронзительного ветра, как на противоположной стороне. Да и песок периодически сменялся пустошью.

Имелись и более тонкие отличия — по словам Даша переходы в буферную зону встречались все реже и реже, пока совсем не исчезли, а кандорец заявил, что следующий переход будет уже не на второй слой, а на четвертый.

Их цель… долгожданная.

— Сколько до перехода? — глухо спросил Алекс, даже не повернувшись к товарищу.

— Недели полторы, — преувеличенно бодрым голосом ответил Даш, но спутник не обратил никакого внимания на его энтузиазм.

Долгое время они шагали молча. Иногда, в минуты просветления, Алекс гадал, встретят ли они по дороге лес? Ведь шедарцы перемещались сюда благодаря деревьям. Он собственными глазами видел те чахлые рощицы, когда впервые посетил третий слой. Куда же они все подевались? Или они растут в другой части мира, слишком далекой от их маршрута? Или вообще вымерли и третий слой теперь закрыт для шедарцев?

Он думал, что если встретит нечто живое, приободрится. Но под ногами все так же шуршал мертвый песок да хрустела потрескавшаяся земли.

Хотя… на следующие сутки путники, к своему удивлению, увидели живое создание.

— Смотри! — первым среагировал глазастый Даш.

Алекс поднял голову — в небе висела громадная темно-синяя туша.

Страж!

Но не скрытый вечными облаками… Внешне монстр выглядел так, как землянин его себе представлял — бесформенное тело, с бугристой кожей, без глаз, рук или других выступающих частей. Вероятно, щупальца вырастали только когда страж замечал нарушителей.

Однако у существа явно имелись проблемы. Оно с трудом удерживало себя в воздухе, одним концом почти упираясь в землю. Монстр еще не свалился, но если дело так пойдет и дальше, то со временем в этом месте появится новый скелет. Возможно, прошлый дохлый страж не в море плескался, а упал с неба…

Но даже такое удивительное явление не смогло надолго удержать внимание Алекса.

— Пошли, — сухо произнес он. — Тут не на что смотреть.

Отчего-то зрелище не порадовало, а лишь усилило отстраненность. Если мир умирает и даже могучие стражи гибнут, то если ли смысл им продолжать борьбу?

«Да, есть!» — тут же сам себе ответил он и упрямо двинулся дальше…

* * *

Изменения в сознании не помешали продолжить трансформацию. Все это время землянин исправно пережигал артефакты и поддерживал клетки в нестабильном состоянии. Неудивительно, что еще через шесть дней после встречи с умирающим стражем трансформация достигла заветной цифры:

[Трансформация: 100,00 %]

Долгожданное событие ненадолго развеяло отрешенность землянина, но ровно до тех пор, пока он не попытался перейти на девятый уровень.

Ничего не вышло!

Алекс даже сжег пять кристаллов третьего грейда разом, рискуя привлечь внимание стражей. Но трансформация стояла на отметке сто процентов как прибитая. Он не чувствовал ни малейшего намека на переход на девятый уровень.

Что делать — непонятно!

Не исключено, что это результат печального состояния его разума, и ему всего лишь надо как следует отдохнуть. Но как он отдохнет, если сон откатит прогресс и, скорее всего, поставит крест на планах получить новый уровень, поскольку клетки зафиксируются в стабильном состоянии?

Еще хуже, если проблема не в усталости, а в ресурсах и для финального шага Алексу нужен иной источник энергии.

И где его взять?

Он же, черт подери, и так перепробовал все возможные и невозможные способы. Чуть себя не угробил. Уже непонятно есть ли у него тело или нет. Где, скажите на милость, в этом проклятом месте он найдет новый источник энергии? И как он должен выглядеть?

Получается, что все его попытки управлять своей судьбой обречены на поражение?

Неудача должна была ввергнуть Алекса в депрессию, но за последнюю неделю он приучил себя думать только об одном — о своей цели, о том как доберется до перехода на четвертой слой. А эмоции… эмоции давно исчезли. Не было сил даже горевать. Поэтому он просто пожал плечами и зашагал дальше. По заверениям кандорца переход находился где-то совсем рядом…

Земля. Другая сторона. Побережье.

— Карл, Оскар! Что вы там возитесь? Скоро ночь, а мы и половину дневной нормы не собрали. Давайте в темпе! — Хосе неодобрительно смотрел на двух старателей.

Как лидера небольшой бригады Хосе в первую очередь заботили две вещи: доходы и сохранность людей. Причем последнее стояло на первом месте — невысокий черноволосый колумбиец никогда не пренебрегал правилами безопасности.

Вот и сейчас из десяти человек лишь шестеро по двое били крабов, а четверо бойцов, включая самого Хосе наблюдали за водной гладью и в любой момент были готовы прийти на помощь своим товарищам.

Каждый отлично знал, что делать, поскольку в зоне Побережье бригада работала больше года и взаимодействие между членами команды было отработано до мелочей. По глупому люди не подставлялись. Возможно поэтому за последний год бригада потеряла лишь одного члена — когда-то новичок по имени Луис неосторожно подставился под хлыст рыбы-удава. Та с двадцати метров достала парня, захлестнула на его шее длинный, телескопический хвост и утащила в море.

Товарищи не успели спасти Луиса. А в воде, к сожалению, у человека не было ни единого шанса выжить. Если попал в море, то с концами.

Но это был единственный инцидент. В остальном бригада считалась образцовой. Разве что, женщин в ее составе не было. Хосе считал, что охота на монстров — это мужское занятие. Собственно, поэтому он и создал собственную бригаду с собственными же правилами. Поначалу было сложно, зато сейчас под его началом работали десять старателей аж пятого уровня.