на Элеттру. Миссис Маркс больше не подвергала сомнению слова своей любимицы. Диана в очередной раз победила, Элеттру оправдали, ученицы долго роптали из-за такой возмутительной несправедливости, но ничего не смогли этим добиться. Всех участников конфликта объединяло одно: каждый использовал свободную минутку своего времени, чтобы помолиться за здоровье бедной Индии.

* * *

Рэми всю ночь не спала, сильно переживала из-за грядущего открытия своего клуба живописи. Возглавление подобных кружков по интересам считалось престижным делом в «Греджерс». Рэмисенте очень хотелось перед завершением учебы сделать что-то феноменальное. Так здорово будет приехать через несколько лет в школу и обнаружить, что твое детище до сих пор продолжает существование, что твои преемники с гордостью и уважением не дают угаснуть тому, что ты с таким трудом воспламенила. Рэми очень долго шла к этому, с деликатностью и почтением позаботилась о том, чтобы членам ее клуба было интересно и весело, чтобы их энтузиазм не померк, для чего скрупулезно расписала программу каждого занятия. Вот уже все было готово к встрече с теми, кто изъявил желание приобщиться к искусству. Рэми разложила всякие вкусности для своих девочек, на которые те захотели бы отвлечься между работой, разлила по бокалам теплый персиковый пунш и принялась ждать. Половина седьмого вечера. Аудитория должна была уже заполниться к этому времени. Прошло полчаса, затем еще… Вот уже два часа миновали. Рэми все глядела на наручные часы, сверялась со временем на телефоне, бросала беспокойный взгляд на циферблат настенных часов. Надеялась, что какой-то из приборов подводит ее, что еще есть в запасе хотя бы четверть часа. Но ее надежда окончательно развеялась после появления в аудитории директрисы, что обещала подойти к концу творческого мероприятия.

– Миссис Маркс, я забыла напомнить девочкам, что сегодня первое занятие, – выдала Рэми наспех выдуманную причину, что была чистой ложью. – Обещаю, в следующий раз…

– Следующего раза не будет, Рэмисента. У нас еще полно учениц, желающих проявить себя, а свободных помещений больше нет. Ваша затея не удалась, но вы не отчаивайтесь. Уверена, вы еще придумаете что-нибудь интересное.

Есть ли смысл говорить о том, как сильно расстроилась Рэми? Ей тогда хотелось воткнуть в свое тело тысячи лезвий.

Между тем миссис Барклай все-таки отстранили от работы и довольно быстро заменили.

– Меня зовут Бастиан Теджейро, – представился новый тренер. Приветственная речь его была длинная, сладкозвучная, но девушки пропустили ее мимо своих пылающих от смущения ушек. Все стояли румяные, обольстительно улыбающиеся, изучали привлекательного, подтянутого мужчину лет тридцати пяти с вздыбленными светло-горчичными волосами; скользили любопытными глазками по его крепкому, квадратному подбородку; приходили в восторг от его слегка сиповатого, командирского голоса и пунцового сердечка губ. Все очнулись только тогда, когда тренер молвил заключительную фразу: – Я сожалею о том, что произошло в вашем клубе, и очень надеюсь, что пострадавшая всадница быстро поправится.

– А миссис Барклай скоро вернется? – спросила Ритта Половиц.

– Увы, это никому не известно. Я понимаю, что вы скучаете по своему тренеру, но уверяю вас, вы не пожалеете о сотрудничестве со мной. Моя предыдущая команда забрала почти все кубки прошлого сезона в Уэльсе. Я сделаю все от себя зависящее, чтобы вы повторили ее успех.

– Извините за опоздание. – Все обернулись на голос Элеттры. – Я искала свой шлем. Запамятовала, куда положила его, – поспешно добавила Эл, устремившись с вызовом на светящуюся яростью команду. Она знала: какая-то девица из тех, что грозно смотрели на нее в ответ, спрятала ее шлем. Элеттра, однако, быстро нашла его. По запаху. Недоброжелатель напичкал шлем конским навозом и положил его в секцию Фобоса, прикрыв сеном. Больше всего времени Элеттра потратила на то, чтобы отмыть шлем. К слову, он до сих пор источал отвратительный запах…

– Ничего, бывает. Проходите, – отозвался, поморщившись, тренер.

Элеттра встала в строй. Искра демонстративно пошагала в противоположную сторону, за ней поплелась Никки, а потом и все остальные.

– А что происходит?! – пришел в замешательство тренер. – Разве я давал команду расходиться?

– Мы не будем тренироваться до тех пор, пока этот человек присутствует в нашей команде, – громогласно заявила Искра.

– Раскройте же причину вашего протеста.

– Дело обстоит очень просто, мистер Теджейро. Из-за Элеттры Кинг в нашей команде теперь на одного человека меньше. И из-за нее вы замещаете нашу любимую миссис Барклай, – пояснила Никки.

– Мне сказали, что с Индией Колетти произошла трагическая случайность.

– Не верьте всему, что говорят в этой школе.

– Вот я и не верю, – процедил Бастиан. – Быстро все вернулись в строй!

Девушки не сдвинулись с места.

– Мы требуем, чтобы вы исключили Элеттру из клуба! – с испуганным и торжественным лицом сказала Штэффи Бри.

Элеттра, к своему удивлению, весьма спокойно на все реагировала. Она в совершенстве овладела терпением в трудностях. Ее даже чуть-чуть забавляла такая обстановка. Только самую малость, совсем ненавязчиво покалывало сердце из-за давно укоренившейся в нем тягучей тоски по спокойным школьным временам. Бастиан приковал ненадолго внимание к Эл, оценил ее. Понял, что так бесстрашно и стойко может принимать удар только тот, кто уверен в себе и своей невиновности.

– А что будет, если я не выполню ваше требование? – усмехнувшись, поинтересовался тренер.

– Мы уйдем! – предупредила Никки.

– Что ж… не смею вас задерживать.

– Что? Серьезно?! – поразилась Дилэйн и вместе с ней все остальные протестующие.

– Мне не составит труда набрать новую команду. Среди младших есть куча усердных спортсменок, что с радостью присоединятся к основному составу. Так что, девочки, идите и освободите все шкафчики для новых звезд «Греджерс».

Всадницы начали нервно переглядываться меж собой. Первая «сложила оружие» Скайлер Фэйрчайлд:

– Мистер Теджейро… разрешите вернуться? Я погорячилась.

– И я тоже! – крикнула Мюзетта Дюссельдорп.

Вскоре спасовали все, кроме Никки и Искры.

– Искра, сдаемся? – Героева продолжала стоять на своем. – Эй, не глупи. Он – чужой человек. Ему вообще наплевать на нас и нашу команду. Ты что, хочешь, чтобы какие-то малолетки заняли наши места?

– Да… все-таки женщины – очень переменчивые существа, – сказал тренер, когда Искра и Никки присоединились к команде. – Не хотел я начинать наше знакомство с препираний, но вы не оставляете мне выбора. Дисциплина – это ключевое звено в спорте. Если кто-то из вас еще раз нарушит установленный мною порядок, то вылетит из команды к чертовой матери! Незаменимых нет. Запомните это!

Первое время Элеттра блаженствовала от мысли, что новый тренер встал на ее сторону, поставил Дилэйн, Героеву и их пустоголовых приспешников на место. Но… потом на смену этой мысли пришло низведшее ее с небес на землю осознание: это был их проигрыш в первой битве очередной, безрассудной войны. Это только начало…

– Помните про дресс-код! – говорила