меня ждёт настоящее испытание. Серьёзное и важное для всех жителей Молотни. А не драки девчачьи разнимать.

* * *

«Тёмный» лес становится действительно тёмным: наступает вечер.

Войдя в чащу в том месте, где днём оставил лесорубов, я то и дело нахожу следы их работы. Светлые срезы пней и горы осыпавшихся листьев, хвои и переломанных маленьких веток. Всё, что крупнее, лесорубы забрали с собой. В хозяйстве всё пригодится.

Звать леших на подмогу не хочу. Бестолковые они по большей части. Шуму много, толку – шиш! Да и есть им, после сегодняшнего, чем заняться, помимо того, чтобы некроманта по экскурсиям водить.

Выхожу к большой выжженной территории, которая осталась после использования мной мощного заклинания. Деревья сожжены до пней, кусты и трава до основания. Вместо бывшей некогда красивой зелёной полянки кратер. Красотища! Есть чем гордиться!

Обхожу молчаливый «памятник» моей силе и мощи и вступаю в густой зелёный лес. Здесь деревья стоят гуще, и переплетение извилистых ветвей почти не пропускает солнечного света. Птиц по-прежнему не было слышно. Кругом тишина, прерываемая только естественными звуками: то ветка под ногами «стрельнет», то ветер в листве зашумит.

Я прохожу вглубь леса и останавливаюсь. Я до сих пор не встретил ничего странного. Кроме одного странного муравейника. Возведённый около старой поваленной сосны, он стоит абсолютно пустой. Приглядываюсь к траве у себя под ногами, я понимаю: в этом лесу нет даже насекомых. А вот это действительно ненормально. Пожалуй, пришла пора использовать Силы.

Однако, даже взгляд Тьмы, на который я так рассчитывал, ничего не даёт. Осматриваю всё вокруг: чащу, стволы и кроны деревьев, кустарники и траву – и ничего «не такого» не нахожу. Везде темно, сыро и пусто. Как в любом другом лесу.

И где прикажете искать?

Оглядевшись, я принимаю решение искать другим путём. Некромант я или нет? Могу я себе позволить или не могу? Могу, конечно! Подниму помощников, и пусть ищут они.

Я сажусь на ближайший выступающий из земли корень и настраиваюсь на давно ушедших. На недавно ушедших нет никакой надежды – лес пуст уже десять лет.

Вообще, главная беда в лесу для любого некроманта: не найти целый скелет. Зверьё поедает мясо и растаскивает кости. А тебе потом трупа поднять невозможно. Обидно.

Однако, иногда может и повезти. Замечаю чуть поодаль от меня отличный целый скелет небольшой зверушки. Вот и мне повезло. Белка. Кажется…

«Ищи!» – мысленно приказал я и указал поднятой зверушке направление.

В следующие полчаса мне удалось отыскать ещё два нетронутых зверьём скелетов, и я обзавёлся ещё парочкой помощников-следопытов. Однако, это тоже не даёт результата.

Скелеты рыскали по лесу, но не находили ничего странного. Иногда я «подключался» к их духу и смотрел их взором на тёмный лес. Ни-че-го! Это начинало бесить! Да что это за страшная тёмная тьма, если её следов ни найти, ни заметить? Обыкновенный пустой лес.

Раздражённо махнув на поиски рукой, я не спеша пошёл обратно к дороге, по пути размышляя над тем, что могло случиться с этим лесом. Скорее всего когда-то давно – лет десять назад, например, – сюда пришла Тьма. Из-за чего сбежало всё живое, а люди и лешие перепугались насмерть. Пришла и ушла. И теперь в этом лесу всё спокойно, а местные обитатели и не в курсе. Боятся этот лес по привычке. Глупцы!

Когда меж деревьев начинает мелькать свет и виднеться дорога к деревне, я решаю проверить своих помощников последний раз. Две зверушки быстро отчитываются, что около них не происходит ничего страшного, а третья – та самая «белка», которую я поднял первой, и вовсе не отвечает.

Я недовольно хмыкаю. Ну вот. Ещё помощник потерялся. Дурацкий лес.

Я уже поднимаю ногу, чтобы пойти дальше, как вдруг что-то меня останавливает. Что-что? Чуйка, конечно. Неживой помощник потеряться не может. Если только что-то его нарочно не «потеряло», чтобы избавиться.

Нахожу нити заклинаний, ведущие к остальным двум зверушкам. Одна идёт строго на Север, другая чуть западнее. Значит, «белочку» я отправил восточнее. Идти туда и проверять, что случилось, мне совсем не хочется.

Так! Стоп!

Почему мне не хочется искать странность там, где она произошла? Разве это само по себе не является странным.

Вспоминаю, как заходил в лес. Выйдя к выжженной территории, я повернул на запад. Решил обойти убитую мной часть леса. Но почему я выбрал именно запад?

Поворачиваюсь восточнее, туда, где пропал помощник-следопыт, и отчётливо ощущаю, как мне не хочется туда идти. Нарочито не хочется. Как будто это желание навязали мне извне.

Вот Тьма! Нашёл!

Лёгкое воздействие, которое нельзя определить, если о нём не знать. А знаю я молодец! Я знаю!

Укрываю себя лёгким тёмным щитом, защищаясь от всяческого воздействия, и тут же чувствую, как идти на восток становится легче. А ещё замечаю, что вид леса постепенно меняется.

Меня окружают искривлённые магией деревья. Их стволы неестественно изогнуты, а на корявых переплетённых ветвях, вместо зелёной листвы, разросся мох грязного серого цвета. Он напоминает плесень, и даже запах соответствующий: сырой и прелый.

Между куцыми, покрытыми паутиной кустами причудливо пляшут тени. Мне начинает казаться, что я здесь не один.

Ступаю аккуратно. Если я не почувствовал эту зону как только вошёл в лес, то чего ещё от неё можно ожидать? Явно ничего хорошего!

Землю под ногами выстилает ковёр прелой листвы и пучки иссушенной чёрной травы. Если на неё наступить, она издаёт глухой скрежещущий хруст, как будто сделана