– Илейн предупредила перед прошлой нашей встречей, что верить вам нельзя, – неожиданно начал тот. – Если не взять с вас клятву, потом вы найдете способ и самому вывернуться, и так вывернуть все обещания, что должен в итоге окажусь только я.

– И это знаю, – опять согласился Арделан. – Что ж, она и в самом деле неплохо меня изучила. Но достичь соглашения нам все равно придется, даже без моей клятвы. Других вариантов просто нет. Кстати, вы ведь не испугались, когда я упомянул про готовое к отправке письмо с перечнем всех ваших шашней. Почему?

– Было уже, – равнодушно пожал тот плечами. – Вы, князь, недооценили второго Машента, как называете эту крысу. Он подстраховался тоже, но его послание не дошло до адресата. Как не дошло бы до него и ваше. Вы же в контрразведку писали, так? В общем, угроза эта была точно лишней. И только подтвердила слова Илейн.

– А вы ей и правда верили. – Вопросом это не прозвучало. – По крайней мере, пока и вас тоже не пошли предавать.

Реплика осталась без ответа, Арделану пришлось продолжать самому:

– Н-да… Все-таки я действительно на вас передавил.

– А я вас недооценил.

– Не меня. Недооценили вы Ленро. Откуда у вас сведения о ней?

– Личные бумаги последнего императора, – собеседник тоже не стал прикидываться непонимающим. – В них был адрес приюта и дата. Вычислить остальное – дело техники.

– Примерно так я и думал, – кивнул темный.

– Мы можем вернуть династию, – Лонтар впервые посмотрел ему прямо в глаза.

– Можем, – Арделан изобразил задумчивость, хотя решение было принято еще вчера – вместе с Селль. – Вот только делать это придется быстро и безошибочно, иначе все, чего мы добьемся, это смерть моей жены. То есть явно не сейчас – момент совершенно неподходящий. Сначала нужно разобраться с правительством и вернуть ему стабильность.

– То есть темных?

– Конечно. А как же еще?

– Что ж… Думаю, недели через две уже абсолютно до всех дойдет – сила снова возвращается…

– После чего вы найдете способ, как официально объявить, чья это заслуга, – кивнул Арделан. – А я представлю всем новых высоких князей. И в свою очередь объявлю о поддержке вашей кандидатуры на роль главы нового единого правительства.

– То есть ваша амнистия на тот момент уже должна быть объявлена? – ухватил главное собеседник.

– Ну мы же еще в прошлый раз об этом говорили, – пожали плечами ему в ответ. – Зачем повторяться?

– Ваши условия остаются прежними?

– Конечно. Или, думаете, попытка меня убить, хороший повод сделать их еще жестче?

– Ну… – скептически протянул Лонтар, делая вид, что это и в самом деле мелочи. Ну хотели убить. Ну подумаешь. Не убили же? – Я ведь тоже могу ужесточить свои – Илейн погибла, и вы держите меня уже не так крепко.

– На самом деле, я держу вас гораздо крепче, чем раньше, – криво усмехнулся темный. – И не только вас. В любой момент, стоит мне захотеть, взлелеянное вами болото вернется обратно. Имейте в виду, я могу остановить силу.

– Это невозможно, – отчетливо не поверили ему.

– Хотите проверить?

– Ленро! – вдруг осенило Лонтара. – Не боитесь так ею рисковать?

– Это вам теперь придется за нее бояться, – жестко оборвал его Арделан. – Я бы даже сказал трястись – больше, чем за собственную шкуру. Если с ее головы упадет хоть волос, сила снова вернется к тому состоянию, как было еще вчера. Понятно?

Но явно прозвучавшую угрозу проигнорировали:

– То есть, получается, вы держите меня за старые грешки, а я вас теперь за новую жену? Паритет?

– Повторяю, – темный не моргая уставился тому в зрачки. – Это она сейчас держит. Всех. Это факт, а не угроза, как вам почему-то кажется.

И Лонтара осенило еще раз:

– То есть наш затейник Ансарт третий все-таки вернул судей! В той их роли, что была изначально.

– Я рад, что вы разобрались, наконец, в ситуации.

– А ваши с ней дети станут следующим поколением?

– Очень на это надеюсь, – кивнул темный. – И опять же рад, что вы это поняли.

– Ну, кто бы сомневался, что князь Фаэлир опять устроится лучше всех, – поморщился тот.

– Считаете, я этого не заслужил? Вытаскивая ее из-за грани после вашей попытки с мануртой? Зачем вам это понадобилось, кстати?

– Мы должны были точно знать, насколько она темная. И насколько способна сместить равновесие в вашу пользу – если и вправду придется использовать ее… способности.

– Вы это всерьез? – темный, не сдержавшись, распахнул глаза, – Про равновесие в чью-то пользу? Про равновесие?!

– Не понимаю вашего удивления, – Лонтар, судя по всему, и вправду не понимал.

– Боги! Так до вас не дошло до сих пор? – Арделан перестал таращиться и сменил тон. – Оно не может быть в чью-то пользу. Просто по определению не может. Вообще и никогда. Иначе какое же это, к чертям, равновесие?!

– Уверены?

– Н-да… А я-то надеялся, что вы все-таки сообразили. И не хуже меня понимаете, куда мы все едва не скатились с теориями о возможности его подвинуть. Иначе не стали бы и затевать эту свою игру.

– Понимаю, – решил тот не спорить с очевидным. – Вот насчет «чуть не скатились» – точно понимаю. И не я один – дповерьте, нас таких хватает. В меньшинстве скорее те, кто понимать этого упорно не хочет.

– Ну вот нам и повод договориться, наконец, не находите?

Пару минут после этого тишину никто не тревожил. Кроме птиц, устроивших очередную возню в цветущих кустах рядом. А потом ее все-таки нарушили:

– Хорошо, князь. Можете считать, что ваши условия приняты.

Темный кивнул и начал было подниматься, но вдруг передумал:

– Кстати, с Наром Риннардом все в порядке, – снова присел он на лавку. – Очнулся-таки.

– И что мне до него? – демонстративно поджал тот губы.

– Зря вы так, – хмыкнул темный. – Он ведь для вас старался, как выяснилось… Да, я с ним поговорил.

И продолжил, после новой неудачной попытки перехватить взгляд собеседника:

– Нар сразу собирался вас остановить, когда вы связались с