— О, так я права, — хлопнув в ладоши, снова выдала нечто неожиданное девушка. — Помнится, в город не так давно прибыло двое магов из Хвоста Феи… — постучала она пальцем по подбородку. — Она одна из них, да?

— Серьёзно, у тебя есть какой-то план или же ты просто выкидываешь всё, что взбредёт в голову? — продолжал пытаться Эмия.

— Значит, из них, — кивнула Анна, принявшись неторопливо расхаживать из стороны в сторону. — Надо будет выпытать у мэра их имена и…

— Когда твоё сознание наконец вернётся на околоземные высоты, — приняв всю тщетность своих усилий, произнёс Эмия, — будь добра, вернись к своей работе, — попросил он, уже возвращаясь к своей.

Ему изначально следовало просто проигнорировать все выпады девушки и спокойно заниматься готовкой. Знал же, что ни к чему хорошему это всё равно привести не могло. Пальцы левой руки юноши коснулись разрезанной говядины, дабы проверить её температуру, одновременно с чем в правую ладонь он взял чистую салфетку для стирания образовавшегося конденсата. К жарке приступать было ещё рановато, но вот влагу уже можно было начать потихоньку убирать.

— Так сильно её ранил? — задала ему свой очередной вопрос Анна. На сей раз, правда, уши Эмии уловили в её голосе нотки сочувствия. — Оно хоть того стоило?

На секунду руки парня остановились.

— Возможно, — ответил он сразу на всё.

— Тогда либо иди извиняйся, — сказала девушка, огибая стол, — либо смирись и перестань своей кислой миной заставлять за себя волноваться, — подойдя сбоку, положила она ему руку на плечо. — Такой, как сейчас, ты мне не нравишься совершенно.

— Ха, — усмехнулся Эмия, — спасибо, конечно, но вынужден повториться, — он повернулся и посмотрел Анне прямо в глаза. — Это не твоё дело, — отрезал он. — И больше я с тобой ничего обсуждать не собираюсь.

Несколько мгновений молчаливого противостояния показались юноше куда более продолжительными, чем оно было на самом деле, и всё же на сей раз победа осталась за ним. Упёртые в бока руки и тяжёлый вздох обозначили капитуляцию девушки ещё до того, как она заговорила об этом вслух.

— Я тебя услышала, — отступила Анна на шаг назад. — Хочешь и дальше в одиночестве биться головой об стену, флаг тебе в руки, хоть расшибись. Просто не забывай, дубина ты седоголовая, — по-доброму улыбнувшись, она легонько ударила его кулаком в плечо, — что у тебя есть как минимум один друг и как минимум один начальник, которому не всё равно. Пускай оба они и представлены в моём назойливом лице, — развернувшись на пятках, девушка гордо задрала голову и уверенным шагом двинулась в зал.

Эмия проводил своего друга/начальника взглядом до самого выхода, после чего и сам не смог удержать лёгкой улыбки.

— Как будто мне нужны напоминания о чём-то настолько очевидном, — пробормотал он себе под нос, хватаясь за нож и возвращаясь к любимому делу.

* * *

Все были счастливы.

Конечно, было место и проявлениям грусти, как-никак сын к ним вернулся исхудавшим аж на пятнадцать килограмм да и в целом не создавал впечатление полнящегося здоровьем человека, однако он к ним вернулся. О чём ещё могли мечтать родители, что в свете неуклонно множащихся слухов волей-неволей начинали готовиться к самому худшему?

Отец семейства взял на несколько дней отгул и теперь ни на шаг не отходил от своего чада. Прилагая все силы, дабы держаться лучше прочих, он тем не менее переживал и ёрзал больше всех, готовый при малейшем движении сына кинуться в панику и начать того обхаживать без меры. То же самое было и с матерью, что хоть и была в своих реакциях немного более сдержанна, всё равно регулярно бросалась в слёзы как радости, так и печали. В основном, разумеется, радости.

Бородатый молодой человек, пускай и давалось ему это с явным трудом, неустанно пытался успокоить своих родителей разговорами и заверениями, что с ним всё в порядке. «Не стоит раздувать из этого трагедию», — и тому подобные высказывания срывались с его уст, однако, что было весьма иронично, именно его-то мнение в этом вопросе интересовало пару в последнюю очередь. Действительно, порой слишком рьяная забота могла стать много хуже открытого пренебрежения.

Одной лишь Шерил каким-то образом удавалось сохранять самообладание, попутно спасая брата от временами слишком уж поддававшихся эмоциям родичей. Лицо последнего выражало такую степень облегчения всякий раз, как девушка показывалась с кухни, что Эмия, наверное, смог бы различить его даже без своего усиленного магией зрения. А ведь их разделяло порядка полутора километров и смотреть ему приходилось исключительно через одно-единственное не задёрнутое занавесками окно.

Преувеличение, но не такое уж и сильное.

Шерил, конечно же, также временно решила оставить работу в пользу ухода за пока неспособным самостоятельно о себе заботиться братом. Или, если точнее, то это за неё решила Анна, выдав девушке внеочередной оплачиваемый отпуск. Может, в плане ведения бизнеса и уж тем более характера её и сложно было назвать человеком выдающимся, но вот, собственно, человеком Анна была поистине замечательным. Чересчур любящим засунуть свой нос в чужие дела, но…

— Извините! — после несильного толчка в бок раздался где-то справа от Эмии детский крик и он, оторвавшись от своего занятия, повернулся к его источнику. — Ой, — отчего-то испуганно выдал подбежавший в перепачканной одежде мальчишка.

Эмия перевёл взгляд чуть ниже и в сторону, отметив медленно откатывающийся мяч, потом посмотрел на свою чёрную рубашку, на которой теперь красовался характерный землянистый отпечаток, и вся картина произошедшего сформировалась сама собой.

— Простите! — куда громче, чем оно требовалось повторил извинение мальчишка, подкрепив свои слова вежливым поклоном.

— Не стоит, — небрежно отряхивая бок, ответил юноша, отстранившись от протянувшегося вдоль городского канала парапета. — Лови его, пока не потерял, — указал он на медленно отдаляющийся шарообразный предмет.

— Да, конечно! — снова вложив в это больше усилий, чем требовалось, воскликнул ребёнок и помчался за мячом, подобрав который, в ещё более спешном темпе ретировался к стоящей немного поодаль группе других ребятишек.

«И чего это он?», — почесав щёку, задался вопросом Эмия, глядя на дружно забегающих за угол ювелирного магазина детей, но быстро пришёл к выводу, что не стоило забивать себе этим голову.

Мало ли что там могло почудиться ребёнку, заставив того понервничать. В их возрасте вообще свойственно возбуждаться по поводу и без, и уж самому Эмии определённо не было нужды следовать их примеру. Он и пришёл-то сюда только затем, чтобы избавиться от парочки лишних причин для беспокойства. Бросив последний взгляд на дом Шерил и окончательно убедившись, что возвращение похищенного члена семьи прошло без каких-либо сложностей (девушка как раз выносила